裕陵圣德神功碑碑文中有这样一段文字,乾隆皇帝“临御初元,默祷于天曰:仁皇帝享国六十一年,予不敢赢;天克如所愿,传位于子,勿违初志。”乾隆因为其祖父康熙做了六十一年皇帝,所以表面上宣称无论如何也不能超越康熙,当一个花甲的皇帝就退位。乾隆自恃“天威远震,武功十全”而志骄意满,竟称自己为“十全老人”、“古稀天子”,一直想当太上皇。在承德避暑山庄保存的碑文中,就记载着他发誓做满六十年皇帝后就把皇位传给儿子,自己做太上皇。他认为前代的那些太上皇如唐高祖、宋徽宗以至明英宗都是“丧败余生,不足比数”,只有宋高宗即位三十六年,然后做太上皇至年八十一而崩,还可以勉强效法。所以,在乾隆做皇帝的晚年,为了给皇太子永琰继位做准备,皇宫东北部大兴土木,修建了宁寿全宫以备乾隆让位后做太上皇时居住。他在乐寿堂前门内自撰并书写了一副对联:“乐在人和,肯寄高闲规宋殿;寿同民庆,为申尊养托潘园。”表示要效法高宗,主动让位,乐当太上皇,像明代官员潘恩那样,舒适地颐养天年。乾隆帝还叫人镌刻了“太上皇帝之宝”的玉玺,并决定继续用起居官撰写太上皇起居注。一切准备就绪后,乾隆六十年(1795)九月初三日,乾隆帝于勤政殿召皇子、皇孙、王大臣等,宣布立嘉亲王永琰为皇太子,绍承大统,并将太子名字改为颙琰,次年改元为“嘉庆”。1796年元旦举行了授受大典,八十五岁的乾隆在三十七岁的嘉庆帝陪同下,先到奉先殿堂行礼,然后举行授受仪式,由乾隆帝亲自将皇帝大宝交给了嘉庆。自此,乾隆帝颐养在宁寿宫内,当起了清代唯一的太上皇帝。
        乾隆当了太上皇后,权力欲丝毫不减,事无巨细都要亲自过问,并不像历史上的太上皇那样“明不统天下”。正如他自己所说:“自丙辰授政,子皇帝用嘉庆纪年,而一切军国大事,予仍躬亲指示,不敢遽图暇逸。”嘉庆皇帝成了一位确确实实的儿皇帝,事事都要顺从太上皇的意旨,不敢有任何决断。乾隆的所作所为引起了嘉庆的不满,“太上皇朝崩,而和坤夕死”就是明证。嘉庆四年(1799)正月初三日太上皇乾隆崩于养心殿,实际掌握统治权达六十三年又四个月,不仅是历代封建帝王执政时间最长的一位,也是寿命最长的一位,终年八十九岁。