1840年英国侵略军发动鸦片战争,在广东、福建受到林则徐、邓廷桢组织的爱国军民的坚决抵抗后,转而北上,在浙江攻陷定海;八月,把炮舰开到天津大沽口外,直指京城。清政府当即向英军乞降,并允查办林则徐、邓廷桢,改派琦善到广东办理交涉。英国在得到了清政府的投降保证后,于九月“起碇南旋”,退回广东,就这样,中国在近代史上外国侵略者的第一次入侵之后,逐步沦为半殖民地半封建社会。
        第一次鸦片战争以后,为进一步扩大侵华权益,英、法侵略者于1856年发动了第二次鸦片战争。他们先进攻广州,继而于1858年4月又把舰队开至天津大沽口外。清政府派直隶总督谭廷襄负责交涉。5月23日侵略军送给谭一份招降书,限两小时内撤走守军,交出大沽炮台,之后便向大沽炮台开炮轰击。驻守清兵奋勇还击,但谭廷襄等文武大员却纷纷逃命。大沽炮台终归陷落,英法侵略军沿海河逼近至天津城下。清政府又派大学士桂良和吏部尚书花沙纳到天津谈判,同年6月他们分别与英、法、俄、美四国在城南海光寺签订《天津条约》。《天津条约》准许外国公使驻北京,允许外国传教士到中国内地自由传教,并把牛庄、登州、九江、汉口等地开放为通商口岸。
        《天津条约》规定1859年双方在北京交换批准书,清政府安排换约的外国使臣从天津北塘登陆,而后经陆路去北京,侵略者故意制造摩擦,坚持由大沽水路赴京,并要把兵舰开到天津城。6月25日,英国舰队司令贺布指挥英法军舰向守卫大沽口的中国军队发起猛攻,当天下午,忍无可忍的爱国士兵奋起还击,经过一天一夜的激战,击毙击伤侵略军五百余人,英军司令贺布也身负重伤,最后侵略军狼狈逃离大沽海口。
        1860年,英法侵略军近两万人由英人额尔金、法人葛罗率领,于7月底再次集结在大沽口海面,僧格林沁率骑兵迎战,终因寡不敌众惨败津门。8月21日,侵略军攻陷大沽炮台,24日占领天津城;9月下旬逼近北京,清咸丰帝逃到热河。10月中旬侵略军占领北京;下旬,清政府与英法两国签订《北京条约》,11月又与俄国签订了《北京条约》。《北京条约》除承认《天津条约》完全有效外,又增开天津为商埠,此后侵略者就在天津强占租界,实现了其立足渤海滩头,占据中国首都南大门的企图。
        1900年,“扶清灭洋”的义和团运动在京津地区如火如荼地发展之时,英、美、法、德、俄、日、意、奥八国联军对京、津实行武装入侵。7月14日,由于清军的溃退和汉奸的破坏,日、英、法、美等国侵略军从南门攻进天津城,接着又与德、俄等国侵略军勾结,攻占了三汉口水师炮台。天津沦陷后,侵略军烧、杀、抢、掠,城内尸横遍野,垣残壁断。8月,侵略者再次从天津进犯北京,清政府与他们签订了丧权辱国的《辛丑条约》,答应交付四万万五千万两白银的巨额赔款,允许帝国主义在北京——天津——山海关的铁路沿线驻军,并拆毁大沽炮台,保证天津周围二十里内不驻中国军队。此后,清政府完全成了帝国主义统治中国的工具,天津成为不设防的城市。