外国侵略者强迫清政府开放商埠后,就在商埠内强占一定的区域,称为“租界”。
        国中之国
        外国租界始于1860年《北京条约》以后,首先是英、法、美在紫竹林一带强划租界。紫竹林本是天津旧城东南六里的一个村落,为渤海湾至天津市区的必经之地。英、美租界都设于1860年6月,英租界东临海河,西至大沽路,北起营口道,南到彰德道,占地四百六十亩。美、法租界各占地一百三十一和三百六十亩。中日甲午战争之后,德日两国乘机强划大片租界地,而英国则借口“侨民日众,租界不敷使用”,把其租界自大沽路向外扩展到墙子河内侧,占地一千六百三十亩。1900年八国联军之役后,外国侵略者在天津强划租界更为猖獗,新设租界的有俄、比、意、奥四国,乘机扩大租界的有英、法、日、德四国,英国把1897年扩充界向西推过墙子河,直至今西康路西侧,计地三千九百二十八亩,此即为所谓“墙外推广界”,至此,英租界经过三次扩张,共占地六千一百四十九亩,成为天津租界中占地最广的一个。
        九国租界共占地二万二干多亩,列强各国在其所住租界内组成董事会,下设市政管理执行机构(一般叫工部局),进行殖民统治。租界内驻有外国军队,设有兵营,其居民不受中国法律的约束。各租界自行收税,中国政府无权过问。列强诸国利用租界开设工厂、建立洋行,向中国大量输出资本、倾销商品,掠夺原料,垄断交通运输。租界的设立,是中国的极大耻辱。
        天津“华尔街”
        即现解放北路,西起解放桥,东南至徐州道。始修建于清同治九年(1870),为当时租界区主要干线,以营口道为界,北称“大法国路”,南称“维多利亚路”或“中街”,1953年合称解放北路。第二次鸦片战争后,天津被迫辟为商埠,紫竹林一带处于从海港进入天津大门的位置,首先成为租界。英法等国竞相在此开办洋行、银行,英租界之内的中街,是外国银行大楼最集中的地方,被称为“天津华尔街”。这些银行依靠在华特权,经营中国政府的赔款和借款,大量发行纸币,炒卖金银美钞,垄断中国的国际汇兑和国际贸易,控制了自清末到民国时期历届政府的财权,成为诸强国在天津进行经济掠夺活动的中心。
        天津“华尔街”,除集中全市主要的金融业这个特点之外,街道两旁保存完整,具有多种风格样式的雄伟建筑。在这里有罗马复兴式建筑,如用青石砌筑、正面矗立粗壮的科林斯式巨柱的中国银行天津分行大楼(即原正金银行);排水管理处大楼,即原朝鲜银行的券柱式结构,突出了罗马建筑形式的最大特色;典雅明快的希腊复兴式建筑,如市档案局大楼(即原汇丰银行);巴洛克式,如天津艺术博物馆,即原东方汇理银行;哥特式,如市人民政府使用的戈登堂。至于黄砖贴面,红穹隆顶,上立塔亭的金融学会大楼,即原道胜银行,则具有俄罗斯古典建筑风格。这些建筑,大多集西洋建筑各种流派于一体,并采用中西结合之手法,风格殊异。它们既是近代天津曾为九国租界地的历史见证,又是今日研究欧洲各时期建筑风貌的珍贵实物,故人称“万国博览,一街百年”。
        戈登堂和维多利亚花园
        在现天津解放路和泰安道的交口处,矗立着一幢仿英国古代哥特式城堡建筑,为砖木结构二层楼,青砖砌墙,中有门楼,两旁有碉堡式的三层角楼,这就是1889年英租界工部局董事长德璀琳用银三万二千两建成的英租界市政大厦——戈登堂。
        戈登原为英国皇家工兵上尉,在1860年英法联军入侵天津时曾屠杀无数中国百姓,后又于1863年协助清政府镇压太平天国起义。1885年戈登在非洲喀土穆被苏丹人民杀死,四年后英租界工部局为纪念这个殖民主义侵略者,决定将其市政大厦命名为戈登堂。1922年英租界拨款新建工部局办公大楼,戈登堂成为英租界民政部。
        维多利亚花园又称英国花园,位于戈登堂楼前,即现在的解放北园。1887年英租界工部局建成此园,并于当年6月21日正式开放,为纪念英国维多利亚女皇即位五十周年,故称维多利亚花园。可是在当时,这个中国土地上建造的花园,却只准外国人入内游览,一般的中国人不经英租界当局允许,不准入内。
        五十年代后,戈登堂一直是天津政府驻所,1976年7月28日地震中大部被毁,后被拆除(现只剩一个角落),在原址上新建了市政府大楼。
        老龙头铁桥和万国桥
        老龙头铁桥是万国桥的前身,万国桥即现在的解放桥。清光绪十四年(1888),天津至唐山铁路通车,1892年在旺道庄修建了天津第一个车站。1895年,车站移至老龙头,沟通车站和河西紫竹林一带英、美租界交通的是老龙头浮桥。后八国联军入侵,车站附近被辟为俄、意、奥等国租界。为加强各国租界之间交通和往来车辆方便,1902年在原老龙头浮桥处修建了一座铁桥。但是因为固定桥跨,限制了海河船舶通航,并且桥面过窄,不适应日益增加的人流,尤其不能满足相邻各租界地的利益,因而各国提出重建新桥。新桥于1926年建成,取名万国桥。此桥由当时法租界工部局主持修建,天津海河工程局参与审标,工程总投资达白银190万两,由达德与施奈公司承建,为海河桥梁中造价最高的一座。桥分三孔,桥面宽19.5米,车道宽12米。原先桥上铺设双轨电车道,五十年代后改为无轨电车,桥名也由万国桥更名为解放桥。