少林寺在河南省登封县城西北20里的中岳嵩山少室山五乳峰下,北魏太和二十年(496)孝文帝为安顿印度高僧跋陀(又名佛陀)而创建。至今山门外石坊的西面仍存有“跋陀开创”题额。
        孝昌三年(527),印度高僧菩提达摩在少林寺创立了佛教禅宗,影响深远,少林寺遂为禅宗祖庭,奠定了该寺在汉传佛教中的重要地位。少林寺的另一特点是寺僧习武。据唐代裴漼《少林寺碑》说,隋末少林寺僧人志操、惠瑒、昙宗等帮助唐太宗李世民作战有功,太宗即位后,赐地三十顷,并扩大寺院。后来,寺僧便习练武术,代代相传,终于使少林武术闻名天下。所谓少林寺僧人救唐王的传说大约也就是由此衍化出来的。相传隋末李世民率军在中原地区与盘踞洛阳的王世充作战,由于大意,被王世充部下袭击,几乎被捉。危急关头,少林寺十三名棍僧下山相救,力退敌兵,保全了李世民一条性命。现在寺内白衣殿尚存清代壁画十三棍僧救唐王。该画保存完好,色彩艳丽,栩栩如生。
        少林寺内主要建筑有山门、天王殿、大雄殿、法堂、方丈室、立雪亭、千佛殿和白衣殿。其中千佛殿内有举世闻名的五百罗汉朝毗卢壁画,面积达300多平方米,气魄雄伟,蔚为壮观;该壁画为明代作品,历经数百年时光,至今仍光彩夺目。寺外众多的古迹以及大量历代碑刻又为少林寺增添了浓厚的文化气氛。武术的阳刚之气与文化艺术的阴柔之美相映成趣,构成了少林寺独特的魅力。
        关于少林寺这座“天下第一名刹”的来历,曾有一个传说。相传北魏太和年间,有和尚、阴阳先生与财主等三人分别登上少室山,同时看到天空中出现一座古寺,其中有位老僧正指点小和尚说人间少室山有少林寺。三人顺老僧手指方向看,果然在山中看到一座壮丽非凡的寺院,但转眼之间这山中寺院却烟消云散了。这三个人各怀心事下山,暗自都盘算着如何占住那块出现寺院的宝地。和尚睡到半夜,心里着急,赶往宝地,在那里并生的两株翠柏下挖了个坑,将鞋子埋下,这才回去。阴阳先生随后赶来,折了根木棍插在翠柏之间作记号。财主最后赶来,把帽子挂在棍上作记号。三天后,三人各领着一伙人前来破土,各找自己记号,争吵不休。正好孝文帝巡游中岳,便评判道:“帽在棍上戴,理当棍插早,棍在鞋中竖,还归鞋先埋”,遂将此地判归和尚所有。此和尚即佛陀。据说少林寺的面貌,就是佛陀据当日出现的“少林寺”的幻影建造的。