北岳恒山是我国著名的五岳之一,又名常山,位于山西省东北部。恒山山脉西衔雁门关,东跨太行,南障三晋,北瞰云代;沿东北至西南走向,奔腾起伏,绵延500余里,号称一百零八峰。主峰坐落在山西省浑源县城南,海拔2017米,其高为五岳之冠,叠嶂拔峙,被称为“人天北柱”、“绝塞名山”、“塞北第一山”。
        恒山之名很早就见于史书记载。据说,早在四千多年前,舜帝巡游四方,北至恒山,见山势雄伟,遂封为北岳。不过汉唐以后,历代帝王祭祀北岳的典礼不是在浑源恒山,而是在河北曲阳恒山举行,直到清顺治十八年才把祭祀北岳典礼改在浑源举行,因而历史上曾有过两个恒山以何为正的争论。为何历代帝王多把祭祀北岳典礼放在曲阳恒山进行,原因主要有两点。其一,浑源恒山地居塞北,逢社会动乱、国家分裂之际,浑源恒山常常不在中原政权管辖之内,故北岳祭祀只好在曲阳举行。其二,曲阳境内恒山原与浑源恒山同属一脉,是恒山山脉的东南端,加上交通方便,故而帝王们祭北岳不到浑源而在曲阳。此外,也有说当年舜帝巡游恒山时,山上飞下块大石头;五年后舜帝再巡恒山时,刚至河北曲阳遇大雪阻路,这块石头又飞到了曲阳,从此便改在曲阳祭北岳了。这个传说也成了后世改换祀地的托辞。不过提起“塞北第一山”,自然说的是浑源恒山,这是任何人也改变不了的。
        浑源恒山,主峰分东西两峰,东为天峰岭,西为翠屏山,双峰对峙。其中天峰岭又分东、南、北、中四座突起的山峰。东为紫微峰;中为恒宗,是恒山极顶;南为飞石峰;北为香炉峰。加上西峰翠屏峰,五峰耸立,如一朵含苞欲吐的腊梅,昂首天外。在天峰岭与翠屏峰之间,是一道陡崖紧锁的万丈峡谷——金龙峡。金龙峡两岸石壁万仞,青天一线,形成了胜似龙门、险似剑阁的绝塞天险。明代旅行家徐霞客当年游历至此,曾惊叹道:“伊阙双峙,武夷九曲,俱不足以拟之。”唐代诗人贾岛也留下了“天地有五岳,恒山居其北。岩峦叠万重,诡怪诰难测”的诗句。《史记·赵世家》中载:春秋时恒山之南为赵国,恒山之北为代国,赵简子想吞并代国,观诸子平平,不知谁能实现父志,就对儿子说:“我把宝符藏在恒山,谁能找到宝符,谁就能继承王位。”结果只有赵襄子回来说找到了,所谓宝符就是恒山居高临下、易取代地的作战形势。赵襄子接位后,果然依靠恒山天险将代国吞灭了。由此可见,恒山除风景秀丽外,还兼擅关隘之胜。据统计,历史上曾有十三个皇帝带兵在恒山一带打过仗,一些著名战将如蒙恬、卫青、霍去病、李广也曾在此征战。宋代名将杨家父子在恒山依天险屯兵驻守,更留下许多遗迹和佳话。

山西恒山悬空寺

        恒山自古为道教圣地,西汉初始建寺观,到明、清时已形成一个规模宏大的古建筑群。仅主峰就有大小祠庙六十余处,号称“三寺四祠七亭阁,七宫八洞十五庙”,其中悬空寺是古建筑史上的一大奇观;另外还有朝殿、会仙府、白云堂、风雨楼、九天宫等处胜景。
        地险、山雄、寺奇、泉绝,使恒山成为我国的一大名胜。古往今来,恒山吸引了无数游客,也留下了许多名人的足迹。清代顺治皇帝亲临恒山祭祀,康熙皇帝亲题“化垂悠久”的碑文;而徐霞客专来恒山考察三日,李白在悬空寺前大书“壮观”,更被传为千古佳话。