五当召,坐落在包头市东北海拔2000多米的吉忽伦图山南麓,群山环抱,峰峦峻峭。因庙宇附近有柳树繁茂的五当沟而得名。五当召是蒙语,意为“柳树庙”。据庙档记载和僧徒历代口传,最初为鄂尔多斯左翼前旗(今伊克昭盟准格尔旗)王公所建,历史上一直香火旺盛。清乾隆年间,曾大规模扩建并御赐汉名“广觉寺”,成为内蒙古西部影响最大的寺庙,并与西藏布达拉宫、青海的塔尔寺并称为中国喇嘛教三大名寺。
        五当召藏名“巴达格勒”,意为“白莲花”。相传土默特牧民阿拉坦曲力木从西藏学佛归来,立誓要在阴山建一座大寺庙。可是勘察多处未找到满意地址。一天,找寻途中,突然一只雄鹰飞来,啄走了他的帽子,飞往阴山北面。他策马紧追,来到一个山谷,那里柳树茂盛,他的帽子就挂在一棵树上。他摘下帽子后,忽感饥饿,就用石头支锅熬奶茶,不慎把锅碰翻,奶茶洒在地上,霎时变作洁白的莲花。他认为这是佛在启示,决定在此建庙。此外,还传说鄂尔多斯部的准噶尔台吉等在阴山打猎,追赶猎物时人困马乏,饥渴难忍,于是向山谷里一个喇嘛打听哪里有山泉。正熬奶茶的喇嘛说:“你们就喝我煮的茶吧!”台吉认为锅小不够喝。喇嘛不回答,只给他们盛茶泡炒米。台吉一行人吃饱喝足,小锅里的茶和布袋里的米却不见少,为表示谢意,他资助这个喇嘛建起了“五当召”。
        五当召以西藏扎什伦布寺为蓝本,依山势而建。内蒙古的寺庙大多是藏汉结合式,唯独五当召为纯藏式。它没有山门、围墙、正殿、厢房,总体布局中也没有中轴线。主体建筑六宫、三府、一陵都位于主峰前小山的南坡,各成一体;九十四栋共两千余间的喇嘛住宿土楼和仓房等附属建筑则散建于两侧的山麓及谷中平地。房屋殿宇鳞次栉比,错落有致,绵延近2公里,占地3万多平方米。因财力所限,为逐年兴建,遂形成了不规则的布局,但并不显支离凌乱。每座殿宇的屋檐都有一条高1米的土红色边麻装饰,上缀镀金的铜镜等饰物。顶部正中装有鎏金的铜法轮,法轮两侧有鎏金铜鹿对卧,象征释迦牟尼首次在鹿野苑说法;有的正中装有鎏金莲花铜塔,两旁各为一力士铜像,一手叉腰,一手护着莲花塔上的锁链。殿宇屋顶四周耸立着巨大的铜宝幡和三股戟,宝幡高约2米,上铸降魔杵、宝瓶、伞盖、宝剑等八宝图案。众多的铜饰造型独特,制作精美。