当代文化人类学中的一个重要思潮。文化相对主义在当代思想文化中有着广泛而深刻的影响。文化相对主义的中心思想是，以往人类认识的标准在所有社会中既不是绝对的，也不是完全相同的。毋宁说它们具有文化相对性，因各个社会的不同而不同。从这一观点出发，相对主义者又作出下述两个判断，即认为人们只能按该社会所通行的准则和条件来理解这个社会的言行。另一方面，判定一种文化制度比另一种文化制度更优越的根据是不存在的。尤其重要的是要避免种族中心主义，即避免以观察者本人所处的社会的标准对另一个社会的状况作概括和评价。文化相对主义的一个来源是人类学家和其他一些旅行者的报道，这些报道表明，地球上不同地区的人民虽然都奉行着与西方完全不同的真理标准和道德准则，但他们都生活在卓有成效的富有活力的社会秩序中。此外，相对主义也是作为对西方思想中某些偏执倾向的一种反拨而出现的。这种倾向之一就是支配了19世纪后期人类学研究的进化论。进化论与进化观念难解难分，它声称社会制度的进化与自然物种的进化异曲同工，因此不同的人类社会的制度就有可能存在着由最低级到最高级的不同等级。人们总是认为，西方文明屹立在进化阶梯的顶端，而其他社会则被阻遏在这一或那一较低的阶梯上。在这种情况下，一些西方人觉得要呼吁人们去改变和提高那些弱势族群的地位；而头脑顽固的帝国主义者则为自己的权利沾沾自喜，他们以适者生存的进化论法则为依据去盘剥在他们统治下的人民。然而无论从哪方面看，人们都很少依据尊重、理解或宽容来谈论非西方文化的制度。
        需要指出的是，文化相对主义同时也是在反击认为人们可以通过文化来实现自己人性的浪漫主义的观念中发展起来的。文化相对主义否认跨文化估价的合理性，从而从体制和文化的高度对偏执心理进行了反击。文化相对主义的目的也许是可取的。但围绕着它也产生了一些严肃的哲学问题。如果说各种文化中的伦理标准是不同的，那么就不存在全人类的道德了。这是不是意味着文化相对主义者允许互相矛盾的判断？在一个庞大的社会中少数民族团体遵循它们各自的道德规范是合理的吗？同样的合法性是否应当被推广到少数民族或者像恐怖集团、有组织的犯罪集团那样的亚文化群中？文化相对主义的一个基本前提是：认识的标准（包括真理和知识的标准）因文化而异。