该理论的提出者是奥地利理论生物学家、杰出的思想家贝塔朗菲（LudwigVonBertalanffy1901—1972）。贝塔朗菲从生物学领域出发，涉猎医学、心理学、行为科学、历史学、哲学等诸多学科，以其渊博的知识、浓厚的人文科学修养，创立了本世纪具有深远意义的一般系统理论。同时，贝塔朗菲还赋予该理论以浓厚的人道主义色彩。所谓人道主义（humanism），是指把人类的价值放在技术、商业、政治价值之上，强调个人的尊严及其人是最终目的的思想。贝塔朗菲的一般系统论，自始至终贯穿了这一思想，在他的著述中强烈地表现出对人类本质的理解，对当代科技的反思，对价值判断的思索及对人类未来的关注，总而言之，是一种对人的终极关怀。这就是人道主义系统理论的丰富内涵。
        该理论立足于开放系统的模型来探讨人类的本质特征。开放系统的一个重要特征是具有自主性的活动，而不是仅仅只对环境的变化作出被动的反应。所有的有机体都具有这样的自主性活动，在人类身上，这种自主性活动与生物学上的本能需要或放松紧张的需要无关，而与人类特有的创造性潜能有关。忽视这种自主性，也就是忽视人的创造性潜能，所以，贝塔朗菲对传统的受行为主义理论所控制的教育模式深表忧虑。在这一体系中，教育就是把知识塞到学生的脑袋中，仿佛学生是一个空的容器，被动地等着装填。这一模式还使得教师窒息学生的自发创造能力，把下一代培养成机器人似的消费者和无灵魂的科学家。所以，贝塔朗菲强调，教师要致力于培养每一个学生的“自然的好奇心和创造力，对于探索的欲望及其对成功的内在愉悦”。这就是对人的主动创造能力的开发。他认为：“合格的教育总是并且总将是在揭示人类潜能的意义上进行，纯粹功利性的教育最终是与人类的目标背道而驰的。”所以，“科学事业不仅要知道如何，而且还要补充人文意义上的为什么”。更进一步地，贝塔朗菲还对艺术、诗、历史等人文现象作了阐述：“它们不是短期的、有用的价值，而正是自身的目标……当人这种可怜的生物，带着动物的本能，在数千种压力下，在复杂的社会中疲于奔命时———能超越动物的也仅仅是这一无用性，但这却构成了人类的本质。”
        鉴于此，人道主义系统理论极其重视个人创造力的重要性，珍视个人的独特价值。贝塔朗菲认为群体的工作可能是富有成效的，甚至在概念的应用上是必不可少的，但绝不是在概念的起源上，亦即群体思维不能产生新的基本发现。他指出，大多数的科学发现，都是被杰出的个人所取得的，所以人类个体这个系统在所有其他系统中拥有独特的重要价值。当今的后现代主义思潮，强调每个生命都是一个独特的个体，拥有自己的世界、自己的价值。这一观点正与贝塔朗菲的核心思想相吻合。
        从这一立场出发，人道主义系统理论强调自由意志的存在，并将此看做是人的最高特征。贝塔朗菲指出：“个体的不可预言性会随着系统复杂性的增加而增加，人类作为生命系统中最复杂的事物，充满着最高的个体自由。”
        人道主义系统理论拥有一套完整的价值体系，它涉猎人类精神的各个领域，它反对人类的机械化，试图为人类失去的支柱提供希望。贝塔朗菲强调，人类所创造的社会系统必须服务于人类目标而不是相反，我们必须同这些系统相处，但绝不是为这些系统而活，这就是人类社会和昆虫社会的本质区别，个人具有不可剥夺的权利和尊严。这正是人道主义系统理论所要达到的最高目的。