本书由利奥塔在美国的讲演结集而成。讲演是应美国“当代批评理论研究所”主任大卫·卡罗尔之邀，在欧文的加利福尼亚大学进行的，属于“威勒克批评理论文库讲座”的一部分。书后附有利奥塔的旧文新译，即他于1982年发表在《精神》杂志上的长文“皮埃尔·苏里：未结束的马克思主义”（英译标题为“纪念马克思主义”）。
        在篇幅不长的三次讲演中，利奥塔比较全面深入地回顾了自己思想的发展历程，剖析了自己的思想立场，表达了后现代主义哲学观：思想是云，有着无法测度的边缘，它们在以各种速度被推拉着；思想具有深度，但它的表层和内核没有质的区别；思想永远不停地更新着位置，当人们自以为已深入到思想间诡秘的关系中，对思想的结构或谱系或后结构进行分析时，实际是都为时尚早或为时已晚。一片白云把它的影子投射到另一片云上，云的形状随观察角度的改变在不断地发生改变。
        如此变幻不定的思想很难以获取稳定的整体性。对利奥塔来说，这样断断续续的状态并不对思想构成危害，相反，思想自命为整体性的，这对思想才构成真正的威胁。而且，由于时间的无限延续、推迟，对思想的完全综合必将成为不可能的。
        在这样的情况下，我们如何应对“律令”对思想的要求呢？思维将呈现为何种面貌呢？利奥塔指出，面对思想的质询，我们都无法保持冷漠，即使冷漠也将成为一种应答。“律令召唤思想，但以不同的、不可通约的诸种方式进行”。思想探索是律令赋予我们的任务，只是人们可以用不同的、甚至众多的方式来完成这一任务。利奥塔认为这一思想方法并不导致怀疑主义，而是引导人们不断地进行思想上的探索。
        在题为《触》和《鸿沟》的两篇讲演中，利奥塔讨论了艺术（形式）和政治（事件）的共性和差异，艺术与政治以不同的方式都远离认识论话语的控制，在这两种活动中，艺术家对艺术质料（如色彩）的接受方式和政治家、历史学家对事件的敏感态度，都不是认识的态度，它们属于反思式判断，而不是决定式判断。同时，利奥塔又对这两个领域之间不可弥补的差异性做了细致的分析，以期打破思想统一性的幻觉。利奥塔用自己的分析实例一再论证他对思想本性的描述。
        作为附录收入此书的《纪念马克思主义》一文，是利奥塔对自己思想历程中重大转折的回顾与总结。利奥塔讲述了对革命事业的热情投入和以后在思想上与马克思主义的决裂。这不仅有益于了解利奥塔的思想发展过程，而且为把握法国战后知识分子的心路历程和思想界的发展方向提供了切实的材料。