后现代音乐的一种表现形式和特征。开放曲式是对传统封闭曲式的否定。传统的西方音乐由开始、中间、结束三部分组成，作品在一种趋向于确定的高潮点的方向中前进，最终创造了富有意义的形式，这是一种由作曲家精心创造的形式。与这些标准的作品形式相反的是，在20世纪后半叶，作曲家发展了新曲式的技术，其持续的过程是非封闭性的设计。这些作品的形式和结构不仅取决于作曲家，而且也取决于演奏者，偶尔取决于听众。这种处理中，作曲家作出选择来控制形成的参数（常常有时值、织体、强弱法），同时留下的细节是不确定的。至于其他确定作品的基本形态的元素对于演奏者的处理是开放的。
        这些作品一旦其形式是由演奏者控制的，那么它们会提供一个曲式的设计使其在演奏中得以创造———一个真正的“开放曲式”过程。在一个预先确定的形式中，不按照构造式的方法进行建构，这种曲式的观念，是20世纪音乐中一种重要观念，这种开放过程在西方音乐中是全新的。许多较新的作品，以随心所欲的方式处理曲式，更多的是基于哲学（特别是东方的），基于非西方的，以及即兴演奏过程，而非基于西方音乐传统结构式的设计，作曲家不再是“创作者”，而是作为包含几种人反应之活动的参与者。一个艺术作品不是一个固定的实体，而是一个变化的有机体，是通过每一新的人的接触而形成新的形式。事实上一些作曲家否定了他们是在创作音乐作品，而是把他们的作品描述为一种“活动”提供行动指令。一旦作品的意图是相对清楚的，就能对作曲家给予的材料进行考查，并对变奏形态的可能性进行思索。凯奇的《4分33秒》仅仅确定了时间长度，在此之间任何乐器的结合都能表演。这个作品，表现了凯奇的哲理，即作品的声音和世界上的其他声音之间没有区别，它以自由声音体验的爱好而取代了结构的“作品”，然而，这种由作曲家提供的材料却更具有直接经验中显现的结构性。
        厄尔·布朗（EarleBrown）的《可能性曲式I》（为十八个演奏者的室内乐所写），是开放曲式中的一个范例。它由6页总谱组成，共有27个事件。指挥可以从任何一个事件开始，用任何一种他所选择的方式继续，随意重复或者省去段落，以及创选各种排列，直到他选择一种作为休止。由指挥选择事件给予演奏者提示，然后由演奏者“制作”布朗规定的材料。虽然指挥可以选择附加的事件或者偶然地改变强弱法的平板，但他必须重视布朗对于微型曲式的大部分指令，同时创造他自己的大型曲式。每一个事件有一个大约的组合长度，每一组的速度是由指挥指定的，演奏者在各段落有限定的自由。
        布朗的《可能性曲式I》对于开放曲式，偶然和即兴演奏，仅仅是许多可能性的一种表现形式。在这种作品中，演奏者必须充分富于想像力和善于随机应变，不仅是完成技术的要求，而且要使自己提高到共创者的水平。对于听众，“开放曲式”作品常常同严格的系列或者用电子计算机方法创作听起来没有什么不同。无论哪种情况下，听众都必须分离被运用的变奏的声音材料，都必须全神贯注在这些材料形态上。