人类进入工业社会之后出现的文化现象。它是通过大众传媒传播、由文化产业按照资本主义现代化生产方式进行生产、满足大众私人文化空间需求的文化。
        大众（mass）的出现和大众传媒（massmedia）的发展是大众文化产生的两个必要前提。规模不断扩大的资本主义大生产需要大量自由劳动者聚集在都市进行生产，这些自由流动的庞杂的人群形成大众。阿多尔诺（T.W.Adorno）把大众看做处于资本主义社会总体控制中的单质的无个性的人的平均状态；雷蒙德·威廉斯（RaymondWilIiams）则强调大众的下层性，他认为大众主要指以工人阶级为主的中下层普通劳动者；约翰·菲斯克（JohnFiske）则指出，大众是由生存于具体社会条件下的杂多的个体和群体组成的，他们是不断变化的，而且，大众并不只是被动地接受大众文化，他们在大众文化的形成中也具有一定的能动作用。劳动强度的加大、宗教的衰微、闲暇时间的增加和大众教育程度的普遍提高，使得大众的私人生活空间中出现了文化空缺，需要用大众文化产品加以填充。因此，大众文化产品除了具有娱乐功能之外，还承担了一定的阐释意义的功能。大众文化的娱乐功能主要是通过消解时间感这一策略来实现的，比如怀旧类和未来幻想类的大众文化产品可以使时间空间化，淡化时间意识；而通过对潜意识的刺激，大众文化产品也可以使大众暂时遗忘意识层面的时间感。同时，大众文化产品通过制造明星崇拜和技术迷信，对人生和世界作出了商品化和技术化的解释，以满足大众对意义的渴求。
        大众传媒决定了大众文化的现代形态：具有广泛影响的文化产业。以电子传媒为主的大众传媒使大众文化可以通过文字、图像和声音等形式传播，并且消除了文化传播的时间和空间距离，从而使大众文化具有真正的平等性和广泛性。大众传媒是先进的科学技术的结晶，它的工业化的实体成为大众文化的依托，使大众文化可以纳入资本主义社会化大生产的网络之中，直接借用工业生产的管理和经营方法，因而，大众传媒是导致大众文化最终成为文化产业的关键因素大众文化的主要特点可以归结为商业性、制作性和私人性。所谓商业性，
        指大众文化首先是以文化商品的形式在文化市场中存在。这种文化的目的是供大众消费，因而其文本特点一般具有无深度性和形象性。所谓制作性，指大众文化产品是大众文化的生产者根据外在目的（主要是商业目的）进行制作的结果，它不是艺术创造的结晶，如同一般的商品生产一样，大众文化产品的生产必然带有模式化和可复制的特点，大众文化的商业性和制作性同以启蒙为目的，追求原创性、深度和个性的精英文化构成激烈的冲突。所谓私人性，指大众文化是一种满足大众私人生活空间需要的文化。在工业社会，劳动者获得了更多的人身独立性，在社会体制之内拥有一定限度的私域。与此相应，大众要求社会提供一种能够满足私人生活空间需要的文化，作为大众和社会体制之间的缓冲剂，这种文化能在一定程度上淡化意识形态的色彩，以一种中性和轻松的方式为大众提供文化娱乐。大众文化的私人性导致它同社会的主流文化的矛盾。
        根据大众文化的这些特点，我们可以澄清大众文化同一些相近的概念的关系。大众文化同俗文化（popularculture）是一对很容易混淆的概念。为避免这种混淆，阿多尔诺曾以文化工业这个概念来代替大众文化。实际上，虽然大众文化和俗文化在同精英文化和主流文化的对立方面具有相似性，但俗文化是一种具有原创性的文化，它不是出于商业目的被制作出来的，而是凝聚着创作者生命体验的创作。在人类进入文明时期以来，这种文化一直在社会中流存，并推动文化不断向前发展。因而，俗文化同民间文化（folkculture）的概念相类似，而同大众文化有着根本的区别。
        20世纪以来，大众文化一直是西方学者关注的重要问题。最著名的是法兰克福学派的文化批判理论，其代表人物阿多尔诺对大众文化持强烈的批判态度。他认为，文化工业是资本主义社会实现意识总体物化的工具，在其中，大众没有任何能动性，最后被抽去个性，成为资本主义商品生产中的一环。近年来，一些学者对文化批判理论进行反思，比较著名的有英国的文化研究学派和德国的新电影学派。文化研究学派的主要代表人物菲斯克认为，文化是社会中生活的方法，它涵盖了这种社会的人生经验的全部意义。大众文化同日常生存需要和经验的相关性，是大众文化存在和发展的根源。而且，大众文化并不是指大众文化文本，它是具有一定生存经验的大众和文化工业产品碰撞之后产生的。大众在消费大众文化时并不是完全被动的，而是具有一定的选择性和能动性。因而，大众文化并不会导致大众成为千篇一律的无个性的社会主体。新电影学派的亚历山大·克卢格（AlexanderKluge）和奥斯卡·尼格特（OskarNegt）修改了哈贝马斯的公共空间（publicsphere）理论，哈贝马斯的公共空间主要指文艺复兴之后启蒙运动时期，资产阶级以独立的公民身份自由交往和辩论以形成公众舆论和价值共识的公共空间，但这种公共空间由于大众传媒的出现而逐渐衰微。新电影学派的学者们则认为，大众文化形成了一种新的生产性的公共空间，这一公共空间和人们日常生活的物质性以及物质生产相联系，包容了资产阶级之外的其他社会阶层，代表了一种组织人们经验的新方式，它注重普通人的生存，为大众提供“经验的社会视野”（socialhorizonofexperience）。这一理论强调大众文化的社会意义，并且认为在这种公共空间中普通民众以独立的身份参与文化，在一定程度上摆脱了文化精英和政治因素的约束，这实际上是启蒙发展的最新阶段的标志，而且它可能是通向一种更理想的社会状态的途径。
        大众文化同后现代文化有错综复杂的关系。首先，后现代文化承认大众文化的价值，后现代文化的发展目标，是最终成为一种文化主潮，在其中，大众文化将拥有一席之地，并保持独立的形态；其次，后现代文化在内容和形式方面同大众文化有诸多类似之处。后现代文化力图摆脱现代主义的焦虑感和精英主义，其中所蕴含的享乐和反智的倾向同大众文化是相近的，这些内容往往借助于大众传媒，以一种平面化的形式表现出来。但归根结底，后现代文化同大众文化是不同的，这种不同首先在于，后现代文化是由知识分子倡导的反思性的文化，而大众文化是纯商业性的。而且，后现代文化在同现代主义的对抗中，作为一种文化策略，经常有意模仿大众文化的文本，这使得后现代文化的作品同它所模仿的大众文化的文本之间总是保持一种疏离或自嘲的关系。