署“岭南将叟重编”。“岭南将叟”即吴趼人。《新小说》第十二号 (光绪三十年十月二十五日——1904年12月1日)至二十四号(光绪 三十一年十二月——1906年1月)连载。光绪三十二年 (1906)上海 广智书局出版单行本。以后,又有1925年世界书局初订版本,1926年 魏冰心标点本。1986年花城出版社出版了王俊年的校点本。
        
        书叙雍正年间,梁朝大和妻兄凌宗客在南雄岭合伙开了 “广源字号”绸缎 铺子。后梁朝大、凌宗客相继病故。凌子贵兴,下帏读书,纳粟入监,此时丁 忧在家。梁长子天来,次子君来,照料母亲,在潭村居住。因店无人料理,天 来兄弟与贵兴商议,将店盘顶给别人,照股分摊。分割财产时,凌贵兴想要几 个玉石花盆和花架木椅桌,没有如愿,怏怏不快。
        凌贵兴回家途中,去马半仙处算命。马半仙说他是“富贵双全”的命。恰 值革职的翰林院编修陈大人来访,说同年王某明年是广东主考,出一万两银子 就可中状元。凌贵兴以为与算命先生的话暗合,就给陈大人一万两银子。发榜 那天,贵兴备了庆贺筵席,守了一夜,结果一场空。马半仙又说贵兴本当中状 元,只是前面梁天来家一座石室档住了风水。贵兴族叔宗孔也挑唆贵兴买天来 的石室,但遭天来拒绝。贵兴恼羞成怒,雇用流氓,百般挑衅,天来忍辱退让。 贵兴的妹妹和妻子多次劝阻无效,两人先后自杀。但贵兴并不因此有所收敛,丧 事才了,又带流氓抢割梁家稻谷,梁家报案,黄千总收了贵兴二十两银子,故 意拖延时间,让歹徒逃走。
        贵兴表叔区爵兴又纠集林大有等人准备到梁家抢劫,趁乱杀死天来兄弟。众 人密商时,却被乞丐张凤听见。张凤仗义报告梁家,天来父子兄弟三人连夜逃 往省城。爵兴调兵遣将抢劫梁家。天来、君来的母亲、妻子躲入石室。林大有 等攻打不下,放火烧石室,除天来母凌氏外,天来、君来妻子等七个全部被烟 熏死。君来妻叶氏有身孕,所以是七人八命。黄知县验明后,要天来呈词告状, 以便追捕凶手。
        足智多谋、精于律例的施智伯为天来写了状词,乞丐张凤冒死作证。贵兴、 爵兴等人用一千两黄金和白银买通黄知县的妻子殷氏。殷氏大闹公堂,逼迫黄 知县受贿。黄知县包庇贵兴。施智伯替天来再写状词,告到广州府。贵兴等又 用金钱、美女收买张凤,被严词拒绝。贵兴等探知刘太守是个糊涂官,一切由 鲍师爷作主。鲍师爷为爱妾买一副珍珠手镯缺六千两银子,遂送去银子。于是 鲍师爷设计,刘太守以调解两家关系为名,糊涂结案。
        天来在施智伯支持下到皋台衙门去告。焦按察收了二万两银子的贿赂,衙 役用夹棍把证人张凤当场夹死,成为这宗冤案中的第九条人命。天来又告到抚 台衙门,贵兴等又买通了萧中丞的表弟李丰,于是萧中丞肝气病“突然发作”, 李丰和各位师爷上下其手,出了告示,驳回天来的讼状。施智伯悲愤已极,将 笔折断,吐血而死。临终前介绍梁天来去找东莱和尚设法。
        在东莱和尚帮助下,天来在海幢寺向两广总督孔大鹏诉说冤情。孔制台连 夜提审贵兴等人,弄清了案情,正准备结案时,忽然圣旨到,孔大鹏被调去督 修黄河。孔大鹏把全部案犯移送肇庆府收监,等待定罪处决。贵兴又买通肇庆 太守,竟将罪犯一律释放。
        天来得到父亲挚友蔡显洪支持,准备进京告御状。贵兴又派人分水旱两路 截杀天来。新到任的陈皋台化名苏沛之,微服察访,遇天来,帮助他上京告状。 又把贵兴派来的喜来、爵兴支使到外地“躲灾”,自己深入虎穴,取得贵兴信任, 了解了全部案情。
        钦差孔大鹏、副钦差李时枚来广东办案,贵兴托李时枚之侄李丰去江西迎 接,在路上行贿,但李丰被迫自首,并献计去信把贵兴等人稳在家中,一网打 尽。至此,九命奇冤得到昭雪,凌贵兴凌迟处死,凌宗孔、区爵兴等十三人被 斩决,受贿官吏也得到惩处。
        《九命奇冤》写的是发生在雍正年间的一件真事。作于乾隆五十九年 (1794)欧苏《霭楼逸志》卷五《云开雪恨》有记载。安和先生 (即与梁天来同 乡同时的钟铁桥)首次将此事编成小说《警富新书》,共四十回,约七万字。吴 趼人虽取材于《警富新书》,但对它进行了根本性改造,思想、艺术都有了很 大的变化与提高,使《九命奇冤》成为晚清一部不可多得的优秀“社会小说”。
        《九命奇冤》所揭露的冤案是发生在“吏治清明”的雍正年间。作者在第一 回就写道:“这位雍正皇帝,据故老相传,是一位英明神武的皇帝,于国计民生 上,十分用心,惩治那暴官污吏,也十分严厉,并且又明见万里,无奸不烛。至 今说起来,大家都说雍正朝的吏治是顶好的; 然而这个故事,后来闹成一个极 大的案子! ——却是贪官污吏,布满广东,弄到天日无光,无异黑暗地狱,却 不迟不早,恰恰出在那雍正六、七年时候,岂不是一件奇事!”作者选择了这样 一个发生在清朝“盛世” 的奇冤作为小说的题材,是很有深意的。它尖锐地揭 示了满清王朝的腐败黑暗已到了不可救药的地步,从而促使人们警醒,告诉读 者封建专制制度是非改不可了。作者是自觉地用这样的 “社会小说”为他的改 良主义的政治主张服务的。
        《九命奇冤》写的并不是疑难案件,并不存在案情复杂,容易错判的问题; 也不存在罪犯隐藏很深,不易识破的问题。主谋与凶手早已暴露在光天化日之 下,这个案件之所以久久不得破案,完全是因为从知县到抚台都贪赃枉法,故 意包庇凶手。这说明当时的封建朝廷已经从上到下彻底腐朽了。
        恶霸凌贵兴不但买通官府,使他杀人而不受惩处,而且他为了斩草除根准 备制造更大的惨案。当他听到梁天来要上京告御状时,竟准备在路上截杀他。爵 兴出谋贿嘱南雄关刘千总在梁天来过关时,“硬说他私带军火”,“把他问成一个 死罪”。官府完全是富豪操纵的工具,是残害人民,压迫人民的工具。
        如果说,晚清谴责小说大多能比较深刻地揭露社会的黑暗和朝政的腐败,那 么,《九命奇冤》在这方面与其他谴责小说相比毫无愧色,而它在艺术上的完美 和成熟却是一般谴责小说无法媲美的,因此,从总体上说,《九命奇冤》是晚清 最优秀的作品之一,占有重要的地位。
        《九命奇冤》既是中国传统小说与西方小说表现方法结合的产物,又是中国 传统小说中讽刺小说与公案侠义小说融合的产物。
        《九命奇冤》在艺术上的成就首先表现在结构的谨严与统一上。胡适说: “受西洋小说的影响……最大的影响是在布局的谨严与统一。……故《九命奇 冤》在技术方面要算最完备的一部小说了”。它采用了中国章回小说的形式,又 借鉴了外国小说的布局。全书紧紧围绕这起冤案来写,不枝不蔓,谨严紧凑,没 有一般谴责小说那种散漫无归的毛病。它吸收西洋小说的布局特点,改变过去 中国小说大都是自始至终,顺序发展的线性结构,采取了倒叙手法,在开头把 第十六回中出现的凌贵兴、区爵兴、林大有等率盗火攻梁家,造成七人八命的 惨案提到第一回来写,因为这是全书的中心事件,在开头叙述,一下子就把读 者吸引住,然后才倒叙这个惨案发生的原因,尔后,在读者关注下,描写案件 发展的起伏变化和最终结局。
        冤案昭雪过程也写得跌宕起伏,变化多端。如命案发生,遇到 “为人颇觉 慈祥,办事也还认真”,“没有晚近官场习气”的黄知县,他立即认真勘验,迅 速下令缉捕凶手,但是这个“廉明”的县官却十分惧内,被黄太太大闹一场,受 了一千两黄金的贿赂,冤案就不了了之。经过一番曲折,梁天来拦舆告状,萧 中丞接了状纸,立即派人提审凌贵兴,似乎案件有了转机,但贵兴买通萧中丞 的表弟李丰,于是萧中丞突然“肝气发作”,而且“一时不肯就好”,在辕门上 挂出告示,痛责天来“屡次越控”,冤案又石沉大海。梁天来又通过东莱和尚的 安排,与两广总督孔大鹏晤面,孔大鹏了解了案情,并提审喜来,取得确凿证 据,缉捕了全部案犯,案情眼看就要水落石出了,但这时黄河决口,一道圣旨 把孔大鹏调走,凌贵兴等人买通肇庆府,获得释放,冤案又不能昭雪。
        一般谴责小说“辞气浮露,笔无藏锋”,描写社会弊端,常常夸大其词,失 去分寸,使人感到不够真实;揭露坏人的罪恶,常常近于谩骂,用漫画手法,人 物缺少个性。《九命奇冤》揭露社会黑暗,“婉而多讽”;描写人物颇有个性,人 物品质,社会弊端都从故事的叙述中自然流出,作者不作主观说明或谩骂。例 如,作品里写的几个官吏,其腐朽反动的本质是相同的,但每个人的性格又并 不相同,对他们的讽刺也含蓄而委婉。黄千总是受了贿赂,故意拖延时间放走 盗贼; 黄知县本是“清廉”官吏,但在夫人的撒泼,胡搅蛮缠时束手无策,只 好“权做一次”;刘太守则是糊涂昏庸,任凭鲍师爷主张,而鲍师爷“向来不受 关节的”,但为了给爱妾买珍珠手镯,也就“不由的就把银子 (六千两银票)凑 了自己的四千交给了珠宝商”,从而使冤案糊涂了结;焦按察是不露声色地受了 二万银子,将证人张凤当场夹死,“故说九命冤”;萧抚院的表弟李丰受了贿赂, 于是准备认真审案的萧抚院却“肝气病发作”,写得隐隐约约,不细看还看不出 其真实面目。
        凌贵兴的两个主要帮凶凌宗孔和区爵兴,性格也完全不同。凌宗孔贪财好 利,目光短浅,近似流氓打手; 而区爵兴却奸诈狡猾,深谋远虑,是出谋划策 的军师。
        中国古代小说心理描写较少。《九命奇冤》吸收西方小说的长处,加强了人 物心理描写,这是它人物描写比较成功,比较有深度的重要原因。例如,第四 回“盼乡榜焦心似沸”,写凌贵兴在发榜那天与族叔宗孔商量开列菜单,预备酒 席;又把新买来的京靴试了又试;叫妻子准备赏报子的赏钱。到了初更以后,想 到 “此刻已经写榜了,不知可曾写到 ‘凌贵兴’ 三字,担心万一不中,如何是 好……”,但听到宗孔说马半仙算的命“没有不灵”的话,又以为稳操胜券;接 着听到门外“人声嘈杂”,以为报马临门,可是随着“那人声锣声”的慢慢远去, 又 “心乱如麻”,但又想到 “一万三千银子的关节,早已买定了,那有不中之 理”,忽又想万一卷子上做的暗号主考王大人没看到又怎么办? 于是坐立不安, 到了三更时分,似乎绝望,反倒“安安稳稳睡觉了”,可是才睡下又惊醒,走到 外面,“对着那残酒默默的出神”。可是当宗孔提起写榜是从第六名写起,最后 才填前五名时,他又转忧为喜,以为还有希望,可是门外叫卖 “新科解元试 录”的声音才使他彻底绝望,全身发起抖来。
        作者还采取叙述与人物内心独白并用的办法,揭示人物内心活动,使人物 性格的内涵得到较充分挖掘,避免了浅露、漫画化的毛病。例如,三十三回 “拟行贿李丰走江西”,三十五回“自出首李丰献谋”,写曾为凌贵兴去贿赂萧中 丞的李丰,又受贵兴之托准备去江西,在半路上买通钦差大臣。但李丰到了江 西,“打听得两个钦差,一个是原审这案的孔制台,一个又是自己叔父。这位叔 父是锋芒刺骨的一位风厉先生,京里的权贵见了他也惧怕三分,如何敢去行贿? 思量不如赶紧回去,告诉贵兴,叫他出海逃走吧。想定了,便收拾行李,准备 动身。忽然又想起: ‘贵兴是可以逃走的,但是我呢?当日我也曾代他经过几回 手,彻底根究起来,恐怕终不能免,难道我也跟他逃走么? 若是不走呢? 闹到 头上来时,少不免要担点处分,并且恼了我叔父,以后要谋一个馆地也难了。若 竟跟他走了,我所犯的罪,总不至于死,何若离乡撇井的走到外国去呢!”想到 这里,不觉呆了。忽又回想:“贵兴虽说是个读书人,其实他的行径犹如市井无 赖的一般。他闹了这个重案,本来是神人共愤,天地不容的。我莫若拿了他的 贿赂,到叔父那里去自首,将来就是问到当初我曾过手的一节,我此时已经先 行自首了,自然可以免罪了,也可以讨好叔父。”又想到: “这种办法,未免对 不住贵兴。” 因此又踌躇着,独自一个人,心口商量了半天。到底顾全了贵兴, 便误了自己,只为对不住,也做一次的了! 决定了主意,就仍到客寓等候。等 到一天,钦差到了,他便走到行辕求见……。
        《九命奇冤》基本上是公案侠义小说的格局,围绕着案件的发生和冤案的昭 雪来写; 孔大鹏的审案和破案; 陈皋台化名苏沛之以算命为名,调虎离山,将 喜来和爵兴支走,自己又深入贵兴巢穴,摸清底细等等,都是公案侠义小说的 写法,保持着公案侠义小说故事曲折,环环相扣,“以情节拿人”的特点,又吸 收了讽刺小说的长处,在故事的叙述中,对社会黑暗,人物内心的丑恶时时加 以讽刺,使作品不仅故事生动而且内涵丰富,成为一部既生动又较深刻的作 品。
        当然,《九命奇冤》并不是十全十美的。它虽然强烈地谴责着封建统治的腐 败与黑暗,但并没有深刻地探掘封建制度的本质,例如,作品中极力美化孔大 鹏、李时枚、陈皋台三个清官; 对易行之妻郑氏和贵兴之妹桂仙等正面人物的 歌颂,也是从封建道德着眼的。这些都说明作者是站在改良主义的立场,还不 能摆脱旧道德的束缚与影响; 整部作品还只停留在谴责小说的水平上,谴责有 余,深刻丰厚不足。在艺术上,人物典型化程度不够,凌贵兴等人罪恶满贯,作 者对他们进行了无情的揭露,但凌贵兴为什么会这样凶残狠毒,作品对他的本 质没有深入挖掘,因而使人感到他的罪行好象都是算命先生和凌宗孔等人挑唆 的结果。有些人物性格前后不够一致,如区爵兴是凌贵兴的“军师”,颇有谋略, 做事谨慎,可是,遇到苏沛之却一反常态,把他到南雄的真实目的和盘托出,象 是个愚蠢幼稚的角色。