此书署“惜阴堂主人编辑,绣虎堂主人订阅”,内封又题“天花主 人编次”,均为化名,作者真实姓名及生平不详。全书四十回,是清初 章回体长篇小说。有澹雅堂刊本、右文堂藏板本、书业德梓行本、福 文堂刊本等,均无序跋,为繁本系列; 又有文富堂刊本、文玉斋刊本 等,有序,为简本系列。简本系由繁本删节而成,删节者为 “灵峰 子” (据文富堂刊本序)。
        
        此书托言唐肃宗时故事,实为揭露影射明末政治黑暗的。按卢杞为唐德宗 建中年间宰相,其为人确实阴贼狠毒,干尽了坏事,当时士庶皆恨之入骨。但 小说所写情节,却没有一点史实依据,并且跟卢杞狼狈为奸的黄嵩,也史无其 人,是一个完全虚构的人物。明代宣德年间虽有个黄嵩,但那是一位干吏,与 这毫不相干。书中其余主、次要人物,也全是虚构的。所以,《二度梅全传》尽 管用了唐肃宗的年号,尽管借用了历史人物卢杞的名字,却并不是一部历史小 说。它是将忠奸斗争和才子佳人两种题材合而为一的一本特具风貌的通俗小 说。
        小说写山东济南历城县知县梅魁,居官清廉无私,为人忠直不苟,当他接 到升任吏部都给事的喜报后,并无欣喜之色,反下决心将夫人和公子梅良玉送 回常州老家,只身进京,准备与卖官鬻爵、朋比为奸、残害忠良的奸相卢杞、礼 部黄嵩决一死战。
        梅魁进京后,卢杞多方牢笼他,不计他初谒傲慢无礼和祝寿礼品轻薄之罪, 想收为己用。但梅魁不仅不受其笼络,反而在寿筵席上将黄嵩大大羞辱了一番。 黄嵩便挑唆卢杞,诬梅魁私通鞑靼,致使皇帝大怒,将其斩首于西郊。卢杞想 斩草除根,又矫诏令锦衣卫赴常州捉拿梅良玉母子,幸得常州府衙役屠申报信, 梅夫人投奔山东胞弟邱军门,梅良玉逃往仪征岳丈侯鸾处。
        梅良玉至仪征,听说侯鸾贪财卖友,连亲侄都不认。喜童主动提出,与梅 良玉互换衣服,主仆易位,防止侯鸾翻脸。果不出喜童所料,一见面侯鸾就将 喜童当作梅良玉锁住,欲解京师去请赏,喜童即吞服事先准备好的砒霜而代主 殉难,梅良玉仓皇逃至扬州。
        梅良玉在寿庵寺旁徘徊,因走头无路而自缢于树,幸得一僧人出恭撞见,由 长老将其救活。便在寺内暂时安下身来,为寺僧收拾盆景,浇灌花草。长老法 名香池,俗名陈日高,乃吏部尚书陈日升之兄,昔年曾中武探,征鞑靼,建奇 功,后升任天下提调兵马大元帅、兵部尚书,因看不惯卢杞的结党营私、屠戮 忠良,故愤而出家。
        再说当初卢杞为了陷害梅魁,故意上奏令文官吏部尚书陈日升领兵出征鞑 靼,都察院冯乐天参赞军机,梅魁必然要阻止,然后乘机将其斩首。梅受刑后, 陈、冯二人亦被削职为民返回原籍。陈日升回扬州后到寿庵寺探望兄长,遇见 化名王喜童的梅良玉,甚喜,将其带回,令其修剪花木,抄写文书,王喜童认 陈府家仆王正为义父。时值梅魁周年忌日,陈日升在后花园设祭悼念亡友,并 暗祷梅公子若有成名之日,梅家如有再兴之时,梅花当开得更盛。谁知当夜风 雨冰雹大作,将梅花打尽,陈日升认为天意也不佑忠良,心灰意冷至极,誓欲 出家修行。其女杏元、其子春生一再苦劝均无用,陈日升表示,除非梅开二度, 方能消除他出家之念。于是杏元小姐虔诚地祷告上苍,希望上苍保佑忠良,梅 开二度,并令王喜童随时关心,一旦梅花复开,速速报告。王喜童亦暗中祷告, 结果感动了上苍,果然梅花二度重开,并且都成绿蕊,异常整齐,奇香扑鼻。他 兴奋至极,题诗一首于壁,立即前去报信。陈日升赏梅见诗,令春生、杏元和 诗。杏元小姐从王喜童的种种迹象中,对其身份生疑,后从他处住所供其父牌 位,察知王喜童原来就是梅良玉。陈氏全家大喜,陈日升并决定将杏元许配给 良玉为妻。
        谁知祸从天降,边关告急,卢杞为了陷害陈日升,又奏请其女杏元去和蕃。 梅良玉、陈春生送行,至邯郸,登重台,杏元与良玉相抱痛哭,赋诗惜别,杏 元赠玉蟹金钗给良玉,以示深情。杏元行至昭君庙,祈祷昭君娘娘托梦,果然 昭君梦示杏元,如参悟醒来,便可得救。于是至落雁崖杏元跳崖自尽,昭君派 神灵护佑杏元,送至大名府河南道邹御史家后花园中。后被邹夫人收为义女,杏 元化名为汪月英,与邹女云英姐妹相称,暂在邹府安身。杏元跳崖后,蕃将无 法,只好将婢女翠环扮成贵人,冒充杏元去和蕃,并骗住了蕃王。
        卢杞进一步陷害陈日升,将其夫妇打入天牢,又派人捉拿陈春生、梅良玉。 和蕃使臣党进,计释陈、梅二人。逃难途中,二人又遭路劫,衣物钱财全失。梅 良玉被官兵当成贼抓去,幸遇起复之左都察御史冯乐天赏其才华,收留了他,他 化名穆荣。正巧途遇冯的得意门生邹御史,冯便将梅荐给邹当幕宾。梅良玉随 邹赴任,精明干练,邹极为敬重,欲将女儿云英许配给他。正值皇上命邹进京, 邹便修家书一封,要良玉先送至邹府,面呈夫人,信中论及女儿云英婚事。良 玉至邹府,经过许多周折,方知杏元亦在邹府。至此,梅良玉与陈杏元方露出 各自的真实身份。邹御史进京面圣后升任兵部侍郎,回家探亲,尽知前情,便 将杏元、云英同许良玉为妻。
        陈春生被官兵冲散,走头无路,便投水自尽,被一渔婆救起。渔婆有女周 玉姐容貌姣好,举止大方,许予春生为妻。春生亦安心生活于渔舟。谁知祸生 肘腋,知府之子江魁在船上瞥见玉姐美貌,竟强抢入舟,逼其为妾。陈春生拦 街向邱军门告状,军门痛责江魁,救出玉姐。原来邱军门是梅良玉的舅父,梅 的舅母邱夫人又是冯乐天之妹。邱膝下无儿,只有一女名云仙,尚未婚配。投 奔兄弟的梅夫人知悉陈春生即梅良玉的妻弟后,即令其弟收陈为继子,改名邱 魁,号春生,准备将来把云仙亦配他为妻。于是,周玉姐母女和陈春生均在邱 府安下身来。
        后来,梅良玉以穆荣之名入大名籍,科试举案首; 陈春生以邱魁之名入河 南籍,科试亦举案首。入京会试,二人相会。良玉中第一名,春生中第二名。殿 试良玉中状元,春生中榜眼。卢杞欲强招春生为婿,春生骂奸挂冠逃婚,被卢 贼追回,欲办其罪。落第举子大为不平,午门殴奸后,同上奏章,要求皇上惩 奸。皇上震怒,下卢杞、黄嵩于狱,经过审讯,其残害忠良等前情尽露,黄判 斩,卢拟绞。梅、陈二家之冤昭雪,良玉、春生,恢复原名,陈日升官复原职, 梅魁追封太子太保吏部尚书。良玉奉旨葬父,并代天子巡狩,考察地方官吏,惩 恶旌良。于是良玉杀侯鸾,提拔屠申为县令,为喜童建树牌坊。巡视完毕,良 玉回京复命,御赐梅、陈二人同日完婚,良玉娶杏元、云英,春生娶玉姐、云 仙,均为多子多福多寿云云。
        《二度梅全传》虽也有一般才子佳人小说之通病,诸如一夫二妻、难尽中举、 奉旨完婚等老套,以及忠孝节义、富贵荣华的鼓吹,但它也确有比一般才子佳 人小说高出一筹之处。
        首先,它立意较高,反映的社会生活面,也较为宽广。它在梅、陈与卢、黄 这根忠奸之争的主轴上,辐射出两条才子佳人悲欢离合的线索: 一条是梅良玉 与陈杏元的生离死别、死而复生、散而复聚,附带上梅良玉与邹云英的遇合;另 一条是陈春生与周玉姐的邂逅相逢、缔结良缘、横遭波折、祸去福来,附带上 陈春生与邱云仙的遇合。这两组才子佳人的痛苦与灾难并不是由拨乱其间的某 一小人或插足其间的第三者所造成的,而是由于天子昏聩、政治黑暗、奸臣得 势、残害忠良的结果。而他们的婚姻幸福也并不是建立在手帕传递情诗、后花 园私订终身等偶然相遇中,而是建立在他们的家长都是忠君报国的良吏贤臣这 一政治基础上,即使如周玉姐与陈春生的结合,虽不门当户对,但她们母女二 人秉性良善,同情落难之人,而玉姐又姿质美丽,有大家女子风范,因此其结 合也完全合情合理。正是由于这部小说将忠奸之争和才子佳人的题材有机地结 合起来写,不仅使书中这些才子佳人的结合有了一定的现实基础,使人觉得可 信程度较高,而且更为重要的是,它所反映的生活面较宽,所揭露的封建社会 的政治黑暗较为深刻,诸如皇帝如何昏庸糊涂、草菅人命,奸臣如何瞒上欺下、 残害忠良,赃官如何见利忘义、出卖亲人,恶棍如何无法无天、强抢民女,强 盗如何抢劫钱财、危害行人等,都有相当具体生动的描写。这是一般才子佳人 小说所难以达到的思想高度。
        其次,它情节紧凑,环环相扣,悬念丛生,波澜起伏,具有一定的引人入 胜的魅力。小说从梅魁升任吏部都给事写起,在封建社会中,升官当然是喜事, 夫人、公子都未能免俗,向他贺喜,谁知他竟说出“也是命该如此”的话来,不 仅使夫人、公子大惊,也为读者设置了一个悬念。下面便顺理成章地写出他忠 心耿耿、鲠直无私、嫉恶如仇而又有点迂腐 (按指不讲斗争策略) 的性格,使 读者不得不为他的进京捏了一把冷汗。果然他进京后初谒卢杞不送规礼,丢下 手本便走; 祝寿时别人为了巴结卢杞,送的都是古玩玉器、寿庆屏轴,唯有他 只送粗面四五斤、红烛一对。这又使读者为他担心,却不料卢贼为了笼络他,都 不与计较。但他在寿筵上冷嘲热讽,辱骂黄嵩、卢杞,促使他们设谋陷害,欲 置于死地而后快,并由此牵出另外两位忠臣——陈日升与冯乐天,他们今后的 命运也就此埋下了伏笔,梅、陈二家的婚事亦就此生发,在情节上安排得紧密 无罅。当梅魁被斩后,卢杞又矫诏派人赴常州捉拿夫人、公子,至此,小说又 设置了一个悬念,使读者为梅良玉母子的命运担心。幸得屠申报信,二人出逃, 一投山东胞弟,一投仪征岳父。从此分出两条线索,以后又分而复合,颇能引 人入胜。梅良玉到仪征几遭岳丈侯鸾毒手,令人提心吊胆,幸书僮有见识而代 其丧命; 至扬州寿庵寺上吊,使读者仿佛冷水浇背。然后又绝处逢生,因祸得 福,进入陈府,令人心情为之一宽。陈日升以梅花祭奠亡灵又生风波: 起先是 雹打梅残仿佛天意亦不佑忠良令人惨然,继而是梅开二度出人意外点题有力使 读者精神大振,非现实的情节虽令人有鹘突之感,但表现了作者美好的愿望又 符合读者的心理,故亦无可厚非。梅良玉真情显露得配杏元,情节发展至此,充 满了喜剧气氛。然而风云突变,和蕃途中,重台生离死别,惨不忍睹; 落雁崖 杏元跳崖殉节,又达到悲剧的顶峰。可是峰回路转,借助于昭君的神力,杏元 竟被摄至河南道邹御史家花园,为以后的团聚遥设伏笔。这一情节描写,虽有 “戏不够,神鬼凑”之嫌,但从表现作者美好愿望来看,在当时条件下,也不失 是一种办法。
        此后,卢贼又追捕梅良玉、陈春生,使小说又分出二线。从良玉被抓巧遇 冯乐天,到被荐充当邹御史幕宾,再到送家信去邹府与杏元团聚、跟云英缔结 良缘,既凑巧又自然,既曲折又合理。而从春生投水被救得配玉姐,到恶棍抢 亲横遭波折,到拦街告状得以申理,再到进入邱府巧遇梅母,波谲云诡而又势 所必然,充分体现了作者的匠心。最后,数线合流,良玉、春生高中状元、榜 眼。虽然诛恶锄奸、旌表忠烈、奉旨完婚等都是老套,但由于整个情节发展紧 凑自然、波澜迭起,所以这部小说仍有一定的感人力量,其故事至今仍在舞台 上演出不衰。
        最后,由于这部小说有一些生动典型的细节描写,人物性格较为鲜明生动, 不象一般才子佳人小说那么苍白无力。例如梅魁给卢杞祝寿,只送四五斤粗面 一对红烛,卢杞为了笼络他,不嫌礼轻,叫黄嵩照数收下。接着,有一段细节 描写:
        
        只见黄嵩吩咐出来,请梅老爷至西厅用面。笑嘻嘻地迎了梅公说 道:“老父深知老先生高雅。”梅公道:“蒙太誉了。请问大人贵庚?”黄 嵩道: “弟今年五十四岁。”梅公道:“太师年登花甲,只长兄六岁,如 何就是父子之称? 只是如今世上,只以势利为先,不顾纲常伦理。”此 两句话,说得黄嵩忍羞含耻,地下有洞,也会走了进去。言谈之间,已 进了西厅。但见众朝臣与各年兄俱在上面,梅公走至中间,见过了礼, 一同说道: “梅年兄却为何来迟?理该多吃几杯方是。”梅公道: “这也 不妨的。”各依次而坐。众朝臣道:“梅年兄真是个豪爽之人。”梅公道: “学生凡遇生辰满月,最不肯少饮。如是死人收殓,连一杯也不能饮。” 众公见他说不住口,望了望黄嵩的脸上,红一块,白一块。
        
        接着,黄嵩老羞成怒,指桑骂槐地说他好不识抬举,他干脆肆口痛骂他们 是狐群狗党的畜生,终于招来杀身之祸。通过以上细节描写,梅魁鲠直无私、嫉 恶如仇而又有点迂的个性便跃然纸上,显得相当鲜明。
        又如陈春生被周渔婆救起,将玉姐许他为妻后,共同在船上生活,有如下 一段细节描写:
        
        却说玉姐在后梢摇起橹来,那春生笑嘻嘻道: “贤妹,请歇一歇, 待愚兄来帮你。”那玉姐笑道:“你哪里会摇?”春生道:“学而知之,那 有生而知之? 我稳坐不学,只好呆呆地坐。” 口中说着,已来到橹边, 手用力把橹一推,玉姐一把抱住:“只怕又要下水晶宫,吓煞我也! 橹 要依水性而行,方才不是奴家抱住,几乎下水。”二人说完,对笑。周 奶奶在船头上,见船往一边歪,回头往后舱一望,就见二人抱住的意 思,才放手,对面笑个不止。周奶奶道: “且住了,在码头行船,不是 当耍的,方才那一歪,险些把我跌下水去了。” 一面说,心中想道: “也怪他们不得,少年夫妻,正是和美。我记得当年老伴在时,也是这 样,或搭手搭脚的。”
        
        这一段充满生活气息的细节描写,不仅生动地刻划了这一对少年未婚夫妇之间 的浓情密意,而且还传神地描写了周渔婆喜悦而甜蜜的心理活动,对丰富人物 的性格起了很大的作用。尽管这一类出色的细节描写在《二度梅全传》中还未 能占很大比重,但比起一般才子佳人小说干巴巴的叙述和连篇累牍的情诗艳赋 来,毕竟是高出一筹了。