清无名氏撰,五十五回,成书于乾隆初年。现存最早的刻本为乾 隆三年(1738)姑苏绿慎堂藏板本,题“鸳湖渔叟校订”,有绣像四十 幅。又有《别本说唐后传》,卷端题“姑苏如莲居士编次”,文字上较 前本多有删除。别本又多被分为两部书,前半部题名为《说唐小英雄 传》或《罗通扫北》,后半部题名为《薛仁贵征东全传》或《说唐薛家 府传》。
        
        《说唐后传》是《说唐全传》的续书,取唐太宗登基后扫北和征东的边境战 争故事。前十五回写唐太宗亲征北番被困木杨城,罗成之子罗通校场比武夺得 帅印,统军北上救驾解围。后四十回写太宗欲征辽东,梦见自己被敌追赶时,一 白袍使戟小将救驾。徐茂功圆梦,得知此小将为山西绛州龙门人薛仁贵。太宗 命张士贵前往招兵,寻访应梦贤臣。薛仁贵三次投军都被妒贤忌能的张士贵阻 赶,后得鲁国公程咬金令箭才得以收录,改名薛礼,充当火头军烧饭。太宗东 征,薛仁贵出生入死立下十大功劳,全被张士贵冒功记在自己女婿何宗宪名下, 并多次迫害仁贵。直到太宗海滩遇险,得薛仁贵相救,才真相大白。太宗拜仁 贵为帅平定辽东。班师后,仁贵官封高爵荣归,与妻柳金花、樊绣花团圆。
        历史上实有薛仁贵其人。《唐书》本传载,薛仁贵出身贫民。贞观末年,太 宗亲征辽东,薛仁贵应募为张士贵部将,以勇武闻名。辽东高延寿引二十五万 大军来犯,仁贵穿白持戟突入敌阵,所到之处无不披靡。太宗在高处望见,遂 加升赏。高宗时,仁贵又东征西击,屡立战功。在击九姓于天山时,连发三矢, 中三人,九姓余众皆降。军中流传歌谣:“将军三箭定天山,战士长歌入汉关。” 升右领军将军、检校代州都督,年七十而卒,赠左骁卫将军。
        薛仁贵的发迹经历富于传奇色彩又很有典型意义。他的成功道路无疑是封 建时代许多有血性的贫苦青年最憧憬的。《水浒传》的英雄们是被逼上梁山,走 造反招安的道路,一个一个结局悲惨; 而薛仁贵崛起于行伍之中,凭借自己的 武功,得到高官厚禄,“一刀一枪,博得个封妻荫子”。他的道路被统治者所提 倡,比《水浒》道路要诱人得多。薛仁贵便成了平民百姓心中尊崇的英雄。经 过宋代勾栏瓦舍中讲说薛仁贵事迹,至少在元代,薛仁贵征东的故事已进入文 字记录的文学创作中。现存的明代《永乐大典》 中,便收有《薛仁贵征辽事 略》话本一卷; 明成化年间有 《薛仁贵跨海征辽》词话; 元明杂剧 《薛仁贵衣 锦还乡》、《贤达妇龙门隐秀》,传奇《白袍记》、《定天山》等许多剧目都是演薛 仁贵故事; 明代长篇讲史说部中也出现了薛仁贵的情节。在几百年讲唱文学的 基础上,《说唐后传》为集大成之作。从此薛仁贵更成为家喻户晓的人物,续书 和改写本蜂起,戏剧曲艺又从 《后传》 中再创造,使薛家将故事不断在舞台上 搬演,至今不衰。村农野夫、市井走贩也许不知道自己的祖宗是谁,但没有不 知道唐朝有个薛仁贵的。
        中国古代缺少希腊荷马史诗那样的英雄史诗。和荷马史诗相比,薛仁贵故 事是极大的时空错位,但在许多方面也有相似之处。二者作品中的英雄都是历 史上的英雄故事在口耳相传过程中,不断神化,情节更加奇特,人物性格按照 民族的伦理道德观念纯化到极致。这些由广大民众自己塑造的人物将历史人物 理想化,而把那些不断加上的虚幻的神话也当作历史一起认同相信,从而显示 了一个民族的文化心态。不过由于中国神话的无系统性,《说唐后传》中的神祇 显得杂乱无序,缺少逻辑的信服力。
        《说唐后传》虽然明显分为前后两截,直到十五回才开始写薛仁贵,但前十 五回象话本的入话一样,对薛仁贵的出场是有力的铺垫,不是游离无着的闲笔。 通过北征故事,使人看到贞观天子的开国旧臣老的老,死的死,后辈小子又无 十分出色者,时代呼唤着新的英雄出现。就在这时,太宗夜梦白袍小将相救,并 留下四句诗迹,隐藏着自己的籍贯姓名,这给读者留下兴味盎然的悬念。这一 悬念贯穿在薛仁贵征东的始终,波澜迭起,具有强烈的艺术吸引力。
        书中所写薛仁贵驰骋疆场,巧摆龙门阵、三箭定天山、病挑安殿宝、海滩 救太宗的战功固然写得有声有色,花团锦簇,但使人回肠荡气感叹不已的是他 从一个穷苦雇农奋起而屡遭磨难的描写。书中以不少笔墨写他在这一历程中的 心境摇荡,写他的怅惘、悲哀、失望,甚至胆怯,他也曾不止一次地被吓得 “面如土色”“心惊胆战”,难过得 “叹息良久,眼中流泪。” 第三十一回写他在 空野涧水边独自对月长叹:
        
        弟子薛仁贵,年方二十八岁,欲待一日寸进,因此离家,不惜劳 苦,跨海保驾征东。那晓得立了多少功劳,皇上全然不晓,隐埋在月 字号为火头军。摇旗呐喊之辈,尚受朝廷恩典,我等有十大功劳,反 食不着皇上酒肉,又象偷鸡走狗之类,身无着落。妻子柳氏,苦守巴 巴,只等我回报好音,恩哥恩嫂不知何日图报,此等冤恨,惟天所晓。 今见皓月当空,无所不照,何处不见,有话只得对月相诉。我远家万 里,只有月照,两头剖割,心事无门可告,家中妻子只道我受享荣华 在天子驾前,却忘负了破窑之事,那知我在此有苦万千,藏于怀内,无 处申泄。今对月长叹,谁人知道?
        
        这些描述都极富人情味,和凡夫俗子芸芸众生的心灵息息相通,读来自然 激起对英雄落难遭遇和悲愤之心的分外同情和共鸣。
        薛仁贵的妻子柳金花在书中出场不多,但写得也颇为生动。她是富家女子, 因同情家中雇工薛仁贵天寒衣单,赠以红绫衣,而被父亲赶出家门,与仁贵在 一寒窑中成亲。送仁贵参军后,她独守寒窑十三年,含辛茹苦将一双儿女丁山、 金莲抚养成人。薛仁贵在外另聘樊氏,荣归后见了一双儿女,却疑心柳金花 “窑中与人苟合生出来”。柳氏的生活和精神重负并不比薛仁贵轻松,她恪守封 建道德安贫守节,从这一形象可以看到中国古代妇女的美德和所受的精神束缚。 后来在戏曲舞台上经常演出的《汾河湾》一剧,就是以这些情节为依据,更加 细致鲜明地塑造了柳金花这一形象,
        《说唐后传》虽经过文人的 “编次”、“校订”,但依然保持着浓郁的说话艺 术特色。那活灵活现的口语,明晰的故事线索,环环相扣的紧凑情节,表现人 物的程式化手法,读来仿佛置身于书场中,听说书艺人讲唱一般真切。第三十 二回写盖苏文坐马出营了望唐营阵势的一大段韵文是评书艺人运用贯口的实 录。那众多音响词的穿插、精彩传神的对话,都可见戏曲和曲艺对这部作品的 巨大影响。《说唐后传》一书,又被大量搬演到舞台上,也说明了它和戏曲曲艺 的近亲血缘关系。
        《说唐后传》 名为续书,实际上是以薛仁贵为中心的独立的薛家将故事。 《后传》的续书《说唐三传》又续写薛仁贵征西和薛丁山樊梨花的故事,又一直 写到薛刚反唐、薛强兴唐,形成一个薛家将英雄家族的大系列。
        《说唐后传》描写薛仁贵的英雄业绩与《水浒传》、《说唐全传》、《说岳全 传》等作品内容有雷同。比如,第二十四回薛仁贵探地穴被九天玄女娘娘召见, 得无字天书等五件异宝的情节,与李逵探地穴、宋江遇九天玄女、程咬金探地 穴等情节类似。这是在演唱英雄传奇故事中,说话艺人和戏曲演员形成的表演 熟套和程式的传袭、借用。
        不少论者认为 《说唐后传》写薛仁贵是罗成转世、白虎星官下凡,他不但 有奇异非凡的本领,而且在他有难时总有神仙前来解厄相助,这些都是荒诞不 经的迷信糟粕。从今人的眼光来看,此论颇有道理,但在古代民众的心境中,这 些描写恰恰表现了他们对英雄的崇敬,表现了他们不甘于穷困潦倒盼着出人头 地的愿望,表现了他们不怕困难的必胜信心和乐观态度。这也是他们自己对现 实中不能达到的欲望的渲泄和陶醉,“激起希望与野心的兴趣” (马林诺夫斯基 《巫术科学宗教与神话》),并给人以道德伦理的启示和行为的准则。
        单纯从文学这一层面看《说唐后传》,我们可以挑出它的雷同、程式化、摹 仿、荒诞等等许多弊病,但如果从民俗的、文化心态的角度来看这一英雄故事 的描写,就可以发现它有着丰富的宝贵的蕴含。薛仁贵这一艺术形象编织了那 些尚在默默无闻之中而想轰轰烈烈的人的美梦,引动了那些曾经轰轰烈烈的人 的温馨或苦涩的回忆,启发了那些不想也不曾轰轰烈烈的人的沉思。总之,它 以一个严肃的人生道路问题,打动读者为英雄也为自己而哭而笑而啸而歌,永 久吸引着后世的人们。