90年代是被联合国定为扫盲的十年。纵览目前世界教育状况,形势相当严峻,据联合国教科文组织的统计,全世界15岁以上的儿童为32亿,其中文盲占8.89亿,即28%。亚洲文盲最多,达6.66亿,占世界文盲人口的75%;非洲和拉美文盲分别为1.62亿和0.44亿。1986年,全世界的教育经费为7864.14亿美元,而发展中国家仅占984.13美元,每人教育经费只占27美元。很明显,第三世界国家一方面是经济困难,拿不出大量的经费来办教育;另一方面由于教育落后,大大影响了教育的发展。近几年的实践证明,远距离教育以其投入少、收效大的优势为第三世界国家普及教育提供了广阔前景。据国际远距离教育理事会发布的数字,目前全世界正式接受远距离教育的人数达1000万,另有1000万人也在利用此种教育形式。中国受远距离教育的学生有50万,泰国20万争取达到50万。而且,远距离教育并非仅仅局限于大学水平,它也适用于小学和中学以及其他层次。和正规教育相比,远距离教育有许多优势。第一,学生不受年龄、所处的地点等条件的限制,可以一边工作,一边学习,既可省去上学旅途劳累,又可节约学费和住宿费;第二,学校无须置办校舍和拥有庞大的教职工队伍,可以节约经费开支;第三,覆盖面广,在加拉加斯举行的第15次世界远距离教育大会的与会各国专家认为,今后,远距离教育应该根据各国的客观条件,做到函授教育、广播教育和电视教育同时发展。在教育层次上,应该满足各种层次的需要,进行扫盲、小学、中学、大学等各级教育。应该开设专门课程,培训各级师资,培养中、高等专业人才甚至研究人员,从而使远距离教育系列化,正规化。但是,令人遗憾的是,正因为上述几个“应该”的事没能做到,尤其在课程设置和师资质量等方面的不足,使目前远距离教育的学生数量与质量难以有机统一起来。