日本社会素有学历社会之称。所谓学历社会,是说每个社会成员的社会地位、职务高低、经济状况等,不是由其门第、家庭出身等来决定,也不是由其本人的实际能力来决定,而是由其学历来决定。在评价一个人时,不是看他“学了什么、学得怎么样”,而是注重他“在何时,何地学习过”,甚至会得出根据哪个学校毕业来判断本人的能力和个性的结论。为此,人们就不得不为获得某种形式上的学历而奔忙,也就产生了一个人的能力得不到公正的评价和学习者本人体会不到学习的乐趣等现象。在日本,学历的高低,除了看毕业于哪一级的学校外,还要看毕业于哪一流的大学。若毕业于名牌大学,不仅能在一流大企业或政府机关找到好工作,而且待遇优厚,提升较快。
        学历主义虽盛行于今,但却产生已久,早在明治维新时期,为了打破封建等级身分制,培养近代人才,始重学历,1872年颁布的学制令将个人地位与学历相联,战后日本的年功序列工资制度,即学历加工龄的工资制度,更使学历主义根深蒂固。
        学历主义在历史上对打破封建等级制有积极意义,但随着时代的进步,其弊端亦日益显著。学历主义不重视真才实学,只重表面上、形式上的东西,很不合理。而且获得学历往往与一个人家庭的经济条件有联系,只有那些富家子弟才有较多的机会念名牌大学。学历主义以考试定终身也不合理,入大学或入名牌大学往往根据考试的得分来决定,常常把有真才实学的人或大器晚成的人,或无钱念名牌大学的人拒之于大学的门外,埋没了不少人才。
        学历主义、学历社会与信息社会对人才的要求相矛盾,与终身教育相矛盾。信息社会要求知识更新,要求社会成员终生反复受教,不断提高适应能力。学历主义暴露了日本教育的危机与弊端,为适应社会发展的要求,日本政府遂于20世纪80年代末进行了第三次教育改革,克服学历社会导致的弊端成为改革的重要内容。日本临时教育审议会关于教育改革的咨询报告认为,克服学历社会的弊端须从三个方面着手:其一,建立以21世纪为长远目标的终身教育的社会,改变评价人的标准。在偏重学历的社会里,评价一个人往往是以“在何时、何地学习过”为标准,而在终身教育的社会里,则以“学了什么、学得怎么样”为标准。其二,改革学校教育。使学校教育对社会的要求能做出灵活反应,使形式上的学历与实际学历相一致,从而具有灵活性,改变只重以考试分数评价人的做法,要多方面地评价一个人的能力,还要向人们提供多种多样的受教育机会。其三,企业界、政府机构录用人员时,应注重每个人各方面的能力,纠正一切不合理和不公正的招工办法,实行就业机会均等以及就业后实行根据本人的能力评价、晋升和提职的制度。