1899年,杜威宣告他建树了一个新的教育体制,其中教育是以儿童为中心来组织的,而且儿童是与当前社会发展的主要阵线相联系的一个中心。1933年,他分析了进步学校的主要特征,并指出它们不同于传统学校的三个基本原理:它们给予个人的需要以更多的注意;它们更加充分地利用学生富有表现力的活动;它们还着眼于学生彼此之间和学生与教师之间的频繁得超出寻常的协作。1938年,他在对这个论题最后一次陈述中,对传统的和进步主义的实践作了绝妙的比较:“强迫性接受与个人表达和修养相对立;规定性训练与自由活动相对立;来自教科书和教师的学习与从经验中学习相对立;从训练中获得孤立的技能和技巧与借此达到直接实现重大要求这样的目的相对立;为实现多少总是为了遥远的未来作准备与尽量大的力量来为现实生活提供机会相对立;凝滞不变的目标和教材与熟悉一个正在变动的世界相对立。”在该论述中,概括出了杜威自己大约半个世纪的工作态度和观念。这样杜威基本上驳斥掉了传统教育的“三中心”,以生活化的活动教学代替传统的课堂讲授;以儿童的亲身经验代替书本知识;以学生的主动活动代替了教师的主导地位,从而把进步主义教育思想推向了顶峰,并通过设计教学法、道尔顿制、文纳特卡制、综合课程、单元教学等等多种具体教学理论、方法影响整个美国进而广泛、深入地波及到世界上许多国家和地区。但是进入50年代以来,全世界面临着新科技革命,知识以惊人的速度更新。许多国家号召“教育先行”,对各级教育进行革新,尤其面对苏联发射的世界上第一颗人造地球卫星美国科技落伍的严峻现实,许多美国教育家如A·E·贝斯特、H·G·里科弗、科南特等把其中的一个重要原因归结到进步主义教育上,认为它忽视了对儿童基础知识的系统教学,忽略了对学生智慧方面的严格训练,缺乏学术性教育,使中小学教学质量下降,导致了美国整个教育质量下降,科技水平落后的局面。1919年在美国建立的“进步教育协会”于1955年宣告解散,标志着杜威代表的进步主义教育在美国的衰败。杜威教育思想在世界30多个国家中得以广泛传播,而在二战后的50年代却遭到来自美国国内人们的强烈谴责,这其中的教训是相当深刻的。