卢梭是西方教育史上的重要人物,他的自然主义的教育思想虽然体现了对人的价值和创造才能的充分尊重,具有强烈的反对和否定封建旧教育的积极作用,但是,他走到极端,所表现出来的形而上学地对人类以往的文化教育和书本知识的学习的绝对否定的反理性倾向,却也给西方近代教育的理论和实践带来了极为消极的影响。
        在卢梭的自然主义教育思想体系中,“自然”是最完美和最可靠的,他认为在自然的状态中,既没有教育,也没有进步。自然并没有生就父母去从事教育,也没有生就儿童去接受教育。在人类历史上最幸福的自然状态时期,教育是不需要的。随着家庭和私有制的出现,人们才开始从事教育。可是,教育带来的,不是人类的进步,而是人类的坠落。他指出,自从人们承担起培养孩子的事情以来,人们除了拿竞争、嫉妒、猜疑、虚荣、贪婪和怯弱,拿各种各样在身体还未长成之前,就能把人的心灵完全败坏的最危和最易于刺激的概念去灌输之外,就想不出其他手段。每向儿童进行一次教育,就是在他们的心灵深处种下一个罪恶的根。按他的这种说法,过去人类的教育简直就是人类的灾难。
        根据这种观点,他坚决反对学生学习人类宝贵的文化遗产,反对读书。他说,受过许多理性的教育的孩子是最蠢的孩子。由于理性知识往往通过书籍传授给儿童的,所以他说“我对书籍是憎恨的,因为只能教我们谈论我们实际上不知道的东西。”因而主张销毁陷儿童于不幸的书籍,使儿童在十二岁之前不要知道书籍为何物。那么,在否定了理性教育和书本知识之后,用什么东西作为教学内容呢?卢梭说,要以世界为唯一的书本,以事实为唯一的教训。这实际上是要人类永远处于原始蒙昧状态。因为人类是依靠教育来积累和传授人们以“世界”和“事实”为对象的一代又一代人的认识结果而发展进步的。否定了间接的知识学习也就否定了教育本身,连其自然主义教育也并不例外。
        卢梭曾经正确地指出过:“我们这个时代的文学和科学倾向于破坏的成份多,倾向于建设的成份少,”主张在批判旧教育的同时,注意建设新教育。但由于他形而上学地绝对否定了人类所有的文化教育成果,主张“首先扫清地面并抛弃一切陈旧材料,以便重新建设一座美好的大厦”,从而使得他的教育主张流于空谈。这是卢梭与近代其他教育家相比最大的不足。不管教育思想的具体内容如何,从夸美纽斯到杜威、所有进步教育家都是在对前人的教育思想和经验进行批判继承的基础上,来创立自己的教育理论和进行教育改革的。这就使他们的思想并不如卢梭那样激进,但赋之实践时取得的成效却大大超过了卢梭。