1967年12月7日,中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组颁发《毛主席论教育革命》一书,作为进行无产阶级教育革命的纲领,号召所有学校立即掀起一个学习和执行这一纲领的群众运动。此书发出后,各校师生掀起了学习的热潮。
        书发表半年后,毛泽东为理工科大学的“教育革命”,指出一条具体的“道路”,即“七·二一”指示。这是毛泽东在《人民日报》关于《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》的编者按清样中加写的一段话;“大学还是要办的,我这里主要说的是理工科大学还要办,但学制要缩短,教育要革命,要无产阶级政治持帅,走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生,到学校学几年以后,又回到生产实践中去。”因为它是在1968年7月21日广播中公布的,所以后来大家称之为“七·二一”指示。
        按照毛泽东的指示,1968年9月,上海机床厂创办了“七·二一”工人大学。该校根据工厂需要,设磨床专业,经车间推荐,厂革委会批准,招收该厂工人52人入学。学员平均年龄29岁,文化程度从小学到相当于高中程度不等。学制2年(后延长10个月)。设毛泽东思想、劳动、军体、专业等课程。结合该厂的典型产品或科研课题,重新组织课程,自编教材,自选教师,按生产顺序分阶段进行教学。学员全脱产学习,定期回车间劳动,毕业后仍“回到生产实践中去”。此后,许多地方都办起了类似的七·二一工人大学,有的就叫七·二一大学。然而,其中的大多数质量很低,名不副实。
        “七·二一”指示是“文革”期间改革大学的办学方向和整个教育、教学工作的重要依据,“四人帮”一伙更是利用这一指示来摧残教育,打击、迫害坚持按教育规律办学的广大干部、教师。事实上,招收有实践经验的工人、农民上大学,只能是培养工程技术人员的一种途径,一种方式。把这条办学途径绝对化,说成是培养工程技术人员的唯一途径,完全否定从应届高中毕业生中招收大学生的必要性,就会影响和降低高等教育的质量。尤其在我国,由于工人、农民的文化程度普遍偏低,远没有达到高中文化程度,而且在实践中又缺少继续进修、提高的机会,因此,只从有实践经验的工人、农民中招生,就会降低大学水平,影响大学的教学、科研工作。