蔡元培先生是中国近现代著名的民主革命家和教育家,他的一生为中华民族的进步和发展、为中国建立资产阶级教育体制,尤其是为改革和发展中国的高等教育事业作出了重要贡献,嬴得了人民的尊敬和爱戴,毛泽东称其为“学界泰斗,人世楷模”。
        但是,同其他历史人物一样,由于受时代和阶级的影响,蔡元培的教育实践活动和教育思想也存在一定局限性。他极力主张教育救国论,认为民国成立,改革的目的已达到,今后只是养成国民完全的人格,“教育为国家根本命脉所关”,力倡“改良社会,首在教育”。在他担任北京大学校长时,面对“五四”爱国学生运动变成一场轰轰烈烈的社会大革命,他却急呼学生读书救国,“大学学生,当以研究学术为天职”。“学生救国,重在专研学术,不可常为救国运动而牺牲”。他甚至为劝告学生而强调罢课是一种自杀政策。按他的思路,学生专心学术才是救国的最好方法,宁做政治上的白痴,也不赞成学生积极参加反帝反封建的革命政治运动。他又主张教育独立论,认为教育可超轶于政治而独立于各派政党之外等,是一种明显的教育超政治论,是空相改良论。
        诚然,蔡先生有时是从爱护学生的角度出发而反对学生参加政治运动的,但其根本则在于他的读书救国论和教育超政治论,历史证明,在当时国运危难、民不聊生、政治昏暗的旧中国,这一切都是徒劳的,是有背时代进程的。以蔡先生当时的地位和声望,他的这些主张确实影响了一些青年学生放弃了革命活动和革命主张,软化了许多青年的革命性,耽误了几乎一代青年,史训是沉重的。当然,蔡元培仍不愧为“现代中国知识界的卓越前驱,是一位伟大的教育家”。