民国元年(1912年)南京临时政府成立后,以孙中山为首的资产阶级革命派,在对政治、经济等方面进行革命变革的同时,也对文化教育进行一系列的改革。在教育方面,1月9日成立了中央领导机关教育部,并任命蔡元培为教育总长。自此,南京临时政府的教育改革拉开了序幕。第一,颁布了改革教育法令。于1912年1月19日通令公布了《中华民国教育部普通教育暂行办法》。要求教科书务合于民主共合精神;规定废除小学读经科;明令初等小学可以男女同校,废止奖励毕业出身;注重对少年儿童进行科学知识和生产知识的教育。第二,制定了新的教育宗旨。1912年7月召开的全国临时教育会议上,讨论并通过了蔡元培提出的新的教育宗旨,即“注重道德教育,以实利教育、军国民教育辅之,更以美感教育完成其道德。”第三,建立了教育行政组织。筹建教育部,并制定了教育部官制,并逐步制定了省级、县级教育行政制度。第四,制定了“壬子癸丑学制”。学制不仅综合了各种学校的法令,而且使得《暂行办法》中的改革措施进一步具体化。第五,规定了各类学校的任务和课程设置。在元年1月19日公布了《普通教育暂行办法》的同一天,还公布了《普通教育暂时课程之标准》,在7月召开的“临时教育会议”之后,又陆续公布了小学、中学、大学、师范、实业等学校令,对前面的暂行措施作了进一步的修正和补充。南京临时政府进行的这一系列教育改革,是资产阶级取得政权后第一次对清末及历代封建王朝传统教育的革命变革。这种变革的中心是以资产阶级教育的民主平等精神,取代以“忠君”、“尊孔”为核心的封建教育思想;以近代文化科学知识技术充实了课程内容,废止了“读经”一类封建传统课程,使中国教育走向了近代化,从而促进了民国教育事业的迅猛发展。
        但是教育的改革,必须有稳定的政治经济制定作为保证。当革命的领导权被篡夺的时候,一切教育的变革都将化为泡影。由于资产阶级革命派在政治上丧失了革命警惕性,让野心勃勃的军阀袁世凯窃取了革命果实,辛亥革命遭到了失败,因而使得南京临时政府的一切教育改革措施犹如昙花一现,封建的、传统的教育又得以卷土重来。另外,从这些教育改革内容看,也表明资产阶级革命派在教育思想上与封建教育观念还有着千丝万缕的联系,在反对封建传统教育方面也有不彻底、不完全的地方,正是这种在教育革新上的软弱表现,更使得教育改革随着政权的丧失一触即溃,北洋军阀政府的复古教育得以施行。