袁世凯死后,各派军阀互争北京政权,以致政党纷出、政局动乱、混战连年。结果教育事业无人管理,教育经费奇缺,就连教育部员的工资也积欠难发,加上军阀政权对新教育的压制,激起了教育界的强烈不满,罢教、请愿、辞职抗议等活动接连不断。在这种情况下,产生了要求教育独立的思潮。要求教育经费独立、教育思想独立、教育“实际家”独立,即要使教育全面摆脱封建军阀政府的控制,获得独立自由的发展。蔡元培于1922年2月发表了《教育独立议》,主张“教育事业当完全交与教育家,得有独立的资格,毫不受各派政党、各派教会的影响。”1922年2月12日,“全国教育独立运动会”在北京师范大学召开成立大会,并发表独立宣言书,要求教育经费独立,指定教育基金,谋教育制度独立等。随后,教育独立运动会也进行了一些活动,比如认为教育经费独立是根本,上书教育部提出以续办铁路附加捐作为教育经费等建议。这些意见、建议反映了资产阶级教育家们力图摆脱反动军阀统治、发展新教育的强烈愿望,在当时反帝反封建的文教统一战线中有一定影响。
        然而,教育是受社会的政治、经济制度制约的。可以说,谁掌握政权,谁就掌握了教育权,谁就把握了教育的命运。教育独立运动者认为教育可以超越现政权的控制而独立发展的思想是错误的,也是不切实际的。因此,随着革命形势的发展,教育独立运动的弱点逐渐暴露,“教育独立运动会”也没有什么作为,最后也就无形解体了。