1915年12月12日,袁世凯登上了“中华帝国”洪宪皇帝的宝座。为了复辟帝制,他特别重视利用教育阵地,推行他的尊孔读经的复古主张。他还将复古教育纳入到宪法之中,以法律的形式强迫人民遵照执行。袁世凯推行复古教育,主要表现在三个方面。第一,竭力复活清末封建的教育宗旨。1915年2月,他以大总统名义《颁定教育要旨》,宣称:“以兴学为立国要图”,其宗旨在于:“使中华民族为大仁、大智、大勇之国民,则必于忠孝节义植其基,于智识技能求其阙”。这个教育宗旨,不仅在内容上,就连行文语气,都是清末《奏定学堂章程》精神的复活。袁世凯为效法清末教育,将教育宗旨概括成为“爱国”、“尚武”、“崇实”、“法孔孟”、“重自治”、“戒贪争”、“戒躁进”等七项,又与清政府1906年公布的“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实”的教育宗旨几乎一样。因此袁世凯复辟清末封建教育宗旨,已达到了有过之而无不及的地步。第二,恢复尊孔读经的教育内容。袁世凯一上台,就千方百计地恢复学校的祀孔典礼和尊孔读经教育内容,并发表《尊孔祀孔令》。1915年7月,北洋军阀政府教育部公布了《国民学校令》、《高等小学校令》,把读经重新列为国民学校、高等小学校的必修科目。尊孔读经的教育内容,实际上者是为他们培养具有忠孝节义的封建道德的统治人才服务的。第三,复旧女子教育,提倡贤妻良母主义。他们主张禁止设立女子专门学堂。女子要勉为贤妻良母,以竞争于家政。这也是女子教育的大倒退,一直退到了清末时期的教育状态。
        袁世凯推行的复古教育,虽然随着他复辟帝制的短命而寿命不长,而它在教育史上的恶劣影响,却是不可能在短期内彻底肃清的。军阀统治而导致的教育的复古复旧,这是中华民族教育史上的悲剧。