明世宗朱厚 在位期间,奸臣当政,边防废弛。蒙古部族首领俺答乘机三番五次寇掠明朝北部边境、给当地人民的生活造成了很大危害。明朝多次派兵抵御,但负多胜少,俺答益发狂妄。明嘉靖29年(1550年)3月,俺答在全歼明大同总兵张达部以后,于8月下旬逼近明京师北京,四处掳掠。当时,明世宗得到俺答来侵的消息,急令保定巡抚杨守谦、镇守居庸关的仇鸾等率兵驰援京城,数日之内,各地勤王之兵到达5.6万人,京城人心稍安。明廷兵部制定重赏政策,规定斩一敌首者赏白金50两。但由于各地援军均匆忙上路,没带食粮,过二、三天后,才给了少许面饼,士卒饥疲不堪。明世宗见各路援军到来,甚为高兴,令杨守谦和仇鸾共同调度兵力,并催促诸将尽快出战。而兵部尚书丁汝夔则向掌握朝政大权的太师严嵩询问攻守之策,严嵩竟然回答说:在塞上战败或许可以掩饰,若在皇帝面前打了败仗,皇帝都会知道,谁担得起这个责任?敌寇只要掠夺够了自会离去。丁汝夔如得圣旨,约束诸将不得轻易出战,诸将便坚闭营门,不敢出击。明世宗对诸将不出战大为愤怒,遂以仇鸾为大军将,杨守谦为兵部右侍郎,促其领兵出击。杨守谦率兵出城,孤军逼近俺答,但后无援军相继,杨也不敢开战,城上将领远远望见杨守谦出而不战,更以丁、杨不战为借口,坚壁不战,坐视俺答掳掠。俺答本来就没想攻城,见明军惧不敢出,便大肆掠夺,城外火光冲天。俺答大掠8天后,所掠过望,便重整辎重,从容从自羊口(在今北京昌平西)退去。世宗令仇鸾率军追击,仇本无心开战,故追上俺答后,一触即败,回军时斩下数十具敌尸头颅向朝廷邀功。明世宗对丁、杨不战甚为恼怒,将二人定为死罪,丁汝夔有严嵩许诺他在先,并不在意,到快临刑时,方悔知被严嵩出卖。
        明军数万之众,京师之地,任由敌寇掳掠,其国势之孱弱可见一斑,但诸将官手握重兵,或胆小如鼠,或保存实力,或惧敌不前,无一人敢抗击者,实是奇耻大辱。所谓“养兵千日,用兵一时”,国家有难之际,带兵之人岂可坐视不救?虽战而亡,也会名留千古的。