东晋中期,北方氐族建立的前秦王朝,先后灭掉前燕、前梁,统一了北中国。秦王苻坚,为征服全中国,又与东晋在今安徽寿县一带进行了一场战争,因关键一仗发生在淝水,史称淝水之战。东晋由于政局较稳,百姓亲附,指挥正确,战术灵活,创造了一个以少胜多的光辉战例;而国力强大的前秦,却损兵折将。
        晋武帝太元7年(382年)冬,苻坚大会臣僚,宣告:“自朕承业,三十余年,唯东南一隅,未被王化,朕欲御驾亲征,务使江山一统。”但是,绝大部分臣子都表示反对。大家认为,晋虽弱小,但无大错,且上下一心,君臣辑睦,又有长江天险作为屏障,故不宜图之。连苻坚亲弟弟阳平公苻融也苦苦劝阻。苻坚说:“我军百万,战士们把马鞭投到江里,长江会因之断流。长江何足依恃?”会散,苻融又哭谏道:“鲜卑、羌、羯之人,布满京城附近,战事一起,都是心腹之患。”苻坚生气道:“我们击晋,如秋风扫落叶,内外皆言不可,真莫名其妙。”
        终于,翌年秋七月,秦主苻坚统大军百万,南侵司马晋。苻坚宣称:“朕要以晋主司马昌明作尚书左仆射,以晋宰相谢安为吏部尚书,凯旋在即,可以先为他们兴建官邸。”
        八月,苻坚先后派鲜卑降将慕容垂统率骑兵,封羌族首领姚苌为龙骧将军——这都为后来埋下了祸根。晋朝以谢安之弟谢石为征虏将军,以谢安之侄谢玄为前锋都督,以谢安之子谢琰为辅国将军,总共不过八万人。
        起初,秦军克寿阳(今安徽省寿县)、拔郧城(今湖北省安陆县),果有长驱直入之势。苻坚派尚书朱序向谢石劝降,但朱序却偷偷向谢石献计道:“如等秦兵诸路聚齐,你们难与为敌。不如乘他们站脚未稳,火速出击。只要打败前锋,他们全军的士气便一蹶不振了。”十一月,晋军奔赴洛涧,争先渡水,大败秦军。苻坚和苻融登上寿阳城头,见晋军阵容严整;再望八公山,误以为葱茏的草木都是晋国士兵,心头为之一惊。
        秦军紧傍淝水布阵,晋军无法渡河登岸。谢玄派使者对苻融说:“你们进入晋地,却在淝水岸边布阵,这不是速战速决的做法。请往后稍移阵脚,让我军渡过淝水,决一死战。”苻坚不顾苻融和将领们的反对,说:“等晋人渡到河水中,我军就冲将上去,必胜无疑。”谁料军队往后一撤,再也收束不住,朱序乱中高喊:“晋军追来了!”你挤我撞,一片混乱。苻融骑马巡察,坐骑失蹄,摔下马来,为冲上岸来的晋军所杀。秦军死尸,堵塞淝水。苻坚本人也被流矢击中,单骑逃回淮北。
        为什么百万雄师却被八万之旅打败呢?似怪不怪。晋朝远不像苻坚所说如同被武王征讨的商纣王一样腐败,秦不占天时;深入晋地,远离中原,秦不据地利;君臣意见参差,甚至有内奸如朱序者,秦不得人和——此其一。其二,骄者必败。苻坚狂妄自大,拒劝绝谏而一意孤行。其三,先厉后荏,指挥错误。由于未把不利因素置于度内,一经受挫,便慌乱无主,风声鹤唳,草木皆兵。至于挥师后退,放晋兵过河,更是在关键时候犯了一个关键性的错误。