春秋后期,逐鹿中原,争夺霸权的战争连年不断,居处江浙一带的吴越两国也不甘寂寞,频起战端。公元前496年,吴王阖庐与越王勾践战于槜李(今浙江嘉兴),越军以死士挑战,再引至吴军阵前,高呼之后自杀身亡,看得吴军目瞪口呆,而越军乘机发动攻击,大败吴军,阖庐受伤身亡,临死,嘱其太子夫差勿忘报仇。夫差为吴王后,以复仇为动力,精习战射,终于公元前494年大败越军,勾践仅剩五千人马退保会稽(今江苏苏州),并派人向夫差膝行顿首,请为臣妾。夫差将允,相国伍子胥引用前人之鉴力谏不可,指出“勾践为人能辛苦,今不灭,后必悔之。”无奈夫差不听,许越称臣,给越以守会稽,谋喘息的机会。从此,勾践卧薪尝胆,与夫人自耕自织,食不加肉,衣不重彩,礼遇下人,与百姓同甘共苦十几年,在良臣大夫种、范蠡等人的扶助下,实力逐渐恢复,增强。公元前482年,勾践乘夫差北上黄池(今河南封丘西南)争夺盟主之机,发兵近五千人攻打吴国。此时,勾践所率乃呕心沥血十几年,以复仇之心培养出来的士卒,人数不众,其势难挡。而吴军数年与齐,晋等征战称雄,士卒疲惫厌战,国用空虚,加上伍子胥因数谏夫差防越灭越,遭太宰嚭等谄言被杀,吴国已是外强中干。公元前473年,经过几年战争,勾践终于大败夫差于吴国都姑苏(今江苏苏州),将夫差囚于姑苏山上。夫差派人裸身膝行至勾践面前,乞求勾践能象20多年前夫差接纳勾践臣附那样,给夫差一条活路,用辞极尽卑躬屈膝之能事。勾践想要允许,范蠡一语道破夫差至败之由说:过去,越国灭亡是上天以越赐吴,而吴不取,现在,天又以吴赐越,越岂能违背天意。况且越王卧薪尝胆20余年,一旦得之,又岂能弃之!天予不取,自受其咎。勾践听从了范蠡的建议,只允许夫差苟且偷生,夫差羞愧自杀。20余年间,夫差,勾践交换位置重演同一幕有悲有喜的活剧,夫差之失,无疑养虎遗患,空留无法挽回的遗憾!