白人废奴主义者约翰·布朗(John Brown,1800—1859)出生于美国的康涅狄格州。青年时代,他目睹了南部黑人奴隶的悲惨遭遇,对奴隶制度深恶痛绝,立志为消灭这种制度而奋斗。
        19世纪30年代,美国的废奴运动勃然兴起,约翰·布朗满怀激情地投入运动之中,积极参加了帮助奴隶逃亡的“地下铁路”活动(即秘密帮助南部黑人奴隶逃到北方或加拿大)。他坚决反对妄图扩大奴隶制范围的堪萨斯—内布拉斯加法案,并率领他的几个儿子参加了保卫堪萨斯的战斗,使这一地区成为了自由州。
        在多年参加废奴运动的实践中,约翰·布朗逐渐认识到,要彻底推翻南部的奴隶制,必须采用更激进的手段。经过数年准备,他制订了起义计划:首先,组织训练起义队伍,收集储藏武器;其次,发动起义,夺取军火库,武装黑人奴隶;最后,以阿勒根尼山区为根据地,逐步深入南方打击奴隶主阶级。他相信,起义将会引起南部黑人奴隶反抗白人奴隶主运动的总爆发,从而彻底推翻南部奴隶主的统治。
        1859年10月16日晚,约翰·布朗率领包括他的三个儿子在内的二十一人发动起义,抢占弗吉尼亚州的哈帕斯渡口,控制了军火库。然而,翌日清晨,他们被1,500名国民警卫队包围,罗伯特。李上校(后来成为南北战争中南军统帅)也率领海军陆战队赶到。经过一场血战,起义者寡不敌众,9人牺牲,约翰·布朗等7人被俘,仅6人逃脱,起义失败。约翰·布朗以“谋反罪”被处以绞刑。在就义前,他给美国人民留下了遗言:“我,约翰·布朗,现在坚信只有用鲜血才能洗清这个有罪的国土的罪恶。”
        造成约翰·布朗起义失败的主要原因在于,事先没有充分发动和组织,广大黑人奴隶,加上起义地区奴隶数量很少,这就造成了孤军作战的局面;此外,黑人领袖弗雷德里克·道格拉斯反对武装起义、主张采取合法行动的改良主义思想也影响了黑人参加起义的热情。
        尽管如此,约翰·布朗起义仍不愧是用暴力消灭美国黑人奴隶制的一次英勇尝试。