刘毅,字仲雄,是汉代城阳景王刘章的后代。他幼时“有孝行,少厉清节”。因为“好臧否人物”,所以当时的王公贵人都很怕他。刘毅为人忠蹇正直,在任司隶校尉时,纠正豪右,使京师肃然。即便是当朝皇帝,他也敢直言不讳,指责弊端。
        刘毅生活的年代,适值西晋经历了短暂的“太康”盛世之后,陷入内乱外扰相交的困境的时候。晋武帝司马炎在平吴之后,不再励精图治,反以功德自赏,甚至卖官聚钱,耽于逸乐。太康三年(282)正月,晋武帝到南郊祭祖,礼仪完毕,他以自负的口气问刘毅说:“你看我可以和汉代哪个皇帝相比?”刘毅刚直不阿,言不苟合,答道:“陛下可以和东汉桓、灵二帝相比。”晋武帝不以为然,自我夸耀说:“我的德行虽不敢和古人相比,但还能克己为政,又有平定东吴、统一天下的功业。你把我比作桓、灵,这太过份了吧!”刘毅马上直言指出:“桓灵卖官,钱入官库;陛下卖官,钱入私门,这样来说,陛下还不如桓灵!”
        有一次,皇太子上朝,“鼓吹将入东掖门”,刘毅以为不敬,便把他们拦在门外,毫不客气。
        当时,贵戚、官僚竞相奢侈,成为风尚。官僚石崇和贵戚王恺争豪比富的事最为突出。何曾父子的奢侈也很典型,何曾每天仅饭费就高达万钱,还说无处下筷子。衣食服用侈华无比。对于何曾的奢糜无度,刘毅曾多次向晋武帝进言批评,但晋武帝因何曾是重臣,不加追究。
        西晋的政治制度,存在不少弊端。例如,在选拔人才方面袭用曹魏的九品中正制。这种制度保证了世家大族垄断高位的特权,刘毅便上疏晋武帝,陈说九品中正有“八损”,造成了“公门有公,卿门有卿”、“上品无寒门,下品无势族”的局面,指出这种制度不能得到真正的人才,反而有损朝政,请求“罢中正,除九品,弃魏氏之弊法,立一代之美制。”然而晋武帝并没有施行。
        刘毅平素一心为公,夜以继日。一贯“言议切直,无所曲挠”,为当时的朝野人士一致敬仰、钦佩。他办事公正无私,即使是自己的妻子有过错,也不循情原谅。正是由于如此峭直,“直臣无党”,所以官位不得升迁,生活也十分清贫。七十岁那年,刘毅告老以后,被举为青州大中正,后又因乐安、孙尹、石鉴等上表举荐、褒扬,方升为州都,这时的刘毅依然“正身率道,崇公忘私”,“其所弹贬,自亲贵者始。”太康六年(285年)刘毅去世,晋武帝闻讯惊叹道:“我的名臣就这样不在了,他活着的时候居然没有能位列三公!”这句令人哭笑不得的话算是皇帝对刘毅这位强项大臣的盖棺评价了。这个事表明,封建统治者不愿听逆耳之言,因此对耿介直言之士加以压制、打击,使其才能和忠心得不到发挥,以致影响国家的发展。