在18世纪二、三十年代的一个冬天,俄国彼得堡地区寒风呼啸,鹅毛大雪漫天飞舞,气温很快下降到零下三十三摄氏度。
        这时,彼得堡军用仓库管理人员接到通知,要把保存的大衣立即发放给部队。管理人员立即到仓库里去清点,当他们打开第一堆崭新的军大衣时,被眼前出现的奇异现象惊得目瞪口呆。原来,大衣上那银光闪闪的钮扣却不见了,只是在钉钮扣的地方,留下了一小团粉末。他们又连忙查看第二堆、第三堆……整个仓库都查过了,所有军大衣上的钮扣都不翼而飞了。他们弄不清楚这是什么原因,只得将实情上报给上级主管部门。主管部门请求彼得堡科学院的专家们前来帮助,但仍然没有解开这些银光闪闪的钮扣不翼而飞的秘密。
        直到后来,人们才弄清楚这个秘密。原来,那些军大衣的钮扣是用锡做的,锡这种“软”金属在零下十三点二摄氏度以下,就会开始变得松散,会逐渐由固体变成灰白色的粉末。气温达到零下三十三度时,固体的锡变成粉末的速度就会大大加快。
        这件事本身不可能去追究某个人,由于当时科学技术发展水平所决定,人们还不可能对包括锡在内的一些物质的本来性质有更加深入的了解。即使在今天,在科学技术高度发达的今天,世界上还有许多事物不为人类所认识。因此,科学技术的不发达,会给人类带来许多想像不到的教训。