王莽新政的天风四年(公元17年),南方发生灾荒,饥民相与啸聚,新市(今湖北京山境)人王匡、王凤在湖北的绿林山中(今湖北当阳境)举行起义,史称“绿林军”。荆州郡守派两万大军围剿绿林军,被击败,公元22年(王莽新政的地皇三年),因绿林山中大疫,绿林军分两队转移。一队由王常、成丹领导,西入南群(荆州),称“下江兵”,一队由王匡、王凤领导,北入南阳,称为“新市兵”。次年各军会合,立西汉皇族刘会为帝,建元“更始”。进占昆阳(今河南叶县北)、定陵(今河南襄阳北)等地,声势大振。王莽急派王寻、王邑,将兵42万自洛阳经颖川进逼昆阳,与绿林军大战,被绿林军打败,绿林军乘胜北攻洛阳,西攻长安,西路军在人民支持下,迅速攻入长安,杀死王莽。同时北路军也攻占洛阳,起义取得了胜利,但遗憾的是,由于农民起义军的幼稚,把胜利果实拱手让给了地主阶级人物刘秀。刘秀移都长安后,背叛了起义军,杀害了起义军将领,使绿林军的起义归于失败。
        比绿林军起义稍晚一年,琅玡(今山东诸城)人樊崇在莒县(今山东莒县)发动起义,以泰山为根据地,逢安、谢禄等起兵响应,至数万人。起义军纪律严明,约定“杀人者死,伤人者偿创”。因此,赤色染眉,故称“赤眉军”。地皇三年(公元22年),王莽派廉丹和王匡率军镇压,在成昌(今山东东平西)被赤眉军所打败。公元24年(刘玄更始2年),赤眉军分两路进攻更始政权,次年,会师弘农(今河南灵宝南),队伍至30万人,立西汉宗室后裔牧童刘盆子为“皇帝,”年号“建世”。不久进入关中,得刘玄部将王匡、张印合作,攻下长安,刘玄投降。起义军占领长安后,地主豪强隐蔽粮食,而起义军自己在供应方面也没有作好工作,故而很遗憾地退出长安,次年,起义军在新安(今河南渑池东)、宣阳(今属河南)一带,遭到刘秀大军的围击,被迫投降,赤眉军至此被消灭。
        绿林赤眉农民起义的历史教训在于起义军将领的幼稚,他们对于地主阶级存有幻想,拱手把政权交给了他们,而得到的是自己的被消灭,这是极沉痛的历史教训。