马尔萨斯是英国的经济学家,1798年,他的《人口论》问世。他在书中宣布,生活资料(食物)是按算术级数(1,2,3,4……)增长的,而人口是按几何级数增长的(2,4,8,16……)。人口增长比食物增长快,生存斗争导致要用战争等方式来消除过剩的人口,使人口和食物保持平衡。
        达尔文在研究生物繁殖的过程中,发现动植物是按几何级数繁殖的,但实际上,自然界中生物的数量并没有真正按几何级数增长起来,原因是存在着生存竞争。达尔文认为,他的理论是马尔萨斯理论在动植物界的应用,这是错误的。马尔萨斯没有认识到科学对生产增长的人口控制的不可估量的作用,但其理论在哲学上包含着矛盾斗争推动着社会发展的观点,正是这种观点有助于达尔文形成物竞天择、适者生存的进化论学说。
        达尔文过高地估计了生物界生存斗争、自然选择在进化过程中的作用,过分重视了外界环境的影响和生物在这种影响下所发生的缓慢变化,忽视了生物本身遗传变异对进化的影响,忽视了因遗传变异所引起的进化过程的突变,他不承认突变,这是他的美中不足。
        达尔文不加批判地引用马尔萨斯的理论,为资产阶级把达尔文在生物学方面的理论扩展到社会学方面留下了可乘之机,他们歪曲和利用生存斗争的观点,认为社会与其成员的关系如生物个体和细胞的关系,他们把生存竞争解释人类的社会关系,作为社会发展的规律,为资本主义社会的自由竞争、弱肉强食制造理论根据,这种理论混淆了生物和社会两种性质不同的现象。
        对于已有的知识或理论,要吸取其精华、剔除其糟粕,如果不加分析和批判的全盘吸收,就很难免象达尔文那样出现美中不足,甚至还会闹出笑话。