公元755年11月，“渔阳鞞鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，安禄山发动了蓄谋已久的安史之乱。洛阳、潼关很快失守，玄宗仓皇逃蜀。逃蜀途中，他诏命太子李亨负责收复长安、洛阳，永王李璘负责长江流域的防务。诏书尚未抵达，李亨已于灵武即位。这就是唐肃宗。

安史之乱爆发后，李白和夫人宗氏避乱江南，隐居于庐山屏风叠。面对中原的战火，人民的呻吟，诗人又怎能一心一意地当隐士呢!“使寰曲大定，海县清一”是李白终生执着的理想，况且他认为当此天下扰攘之际，正是壮士立功之时。诗人一直深切地关注着时局的发展。

756年12月，永王引兵东下金陵。次年正月，经过浔阳，知道李白在庐山隐居，就派他的谋士、李白的故交韦子春三次上山邀请李白入幕。李白对入幕一事有顾虑，但因为立功报国心切，也因为永王执意相邀难以推辞，就抱着“扶力一行，前观进退”的态度接受了永王的邀请。

入幕以后，天生热情的诗人被壮大的军容和救国杀贼的气氛所鼓舞，情绪很快地高昂起来。他作了《永王东巡歌十一首》，诗中说：“三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。”(《其二》)他以谢安自比，想象着自己也象谢安一样，在谈笑风声中就把叛军消灭净尽了。天真的诗人陶醉在自己编织的美好幻想中，他没有意识到，一场巨大的灾难正悄悄地降临到他的头上……

永王在江南的行动，早引起了肃宗的猜忌，被看作是对他帝位的一个威胁。肃宗诏命永王回到玄宗身边去，永王不从;肃宗便对永王下了讨伐令，并调兵遣将布置了包围圈。就在李白满腔热情地歌颂“圣主”和“贤王”，满心以为他们是在齐心协力平定叛乱时，他已被卷进了这场皇室内部争权夺利的斗争漩涡之中。

内战在金陵附近展开。永王璘一败涂地，被皇甫侁所杀。李白从内战的火光中和死人堆里逃了出来，但终于在回庐山途中被抓住并投进了浔阳狱。

李白入狱后，一些正直的官员如崔涣，宋若思等，曾极力营救过他，宗夫人也为之四处奔走呼吁。但肃宗对李白这样一个并未有一兵一卒实权的书生，也无论如何不肯放过。最后，李白以“从璘附逆”的罪名被判长流夜郎(今贵州桐梓)。李白虽没有抵达流放地就中途遇赦奉还，但已流寓途中十五个月。

这次无辜获罪，对晚年李白的打击是很沉重的。李白依然豪爽，但他爽朗的大笑明显地少了。几年之后，诗人在悒郁中死去，终年六十二岁。临终前，诗人作《临终歌》：“大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济……后人得之传此，仲尼亡矣谁为出涕!”这是诗人对封建社会的严厉责问，也是对自己悲剧一生的悲愤的控诉。