贞观三年，太宗谓侍臣曰：“君臣本同治乱，共安危，若主纳忠谏，臣进直言，斯故君臣合契^①，古来所重。若君自贤，臣不匡正，欲不危亡，不可得也。君失其国，臣亦不能独全其家。至如隋炀帝暴虐，臣下钳口，卒令不闻其过，遂至灭亡，虞世基等寻亦诛死。前事不远，朕与卿等可得不慎，无为后所嗤!”

贞观四年，太宗论隋日。魏徵对曰：“臣往在隋朝，曾闻有盗发，炀帝令於士澄捕逐^②。但有疑似，苦加拷掠，枉承贼者二千余人，并令同日斩决。大理丞张元济怪之^③，试寻其状，乃有六七人，盗发之日，先禁他所，被放才出，亦遭推勘，不胜苦痛，自诬行盗。元济因此更事究寻，二千人内惟九人逗遛不明。官人有谙识者^④，就九人内四人非贼。有司以炀帝已令斩决，遂不执奏，并杀之。”太宗曰：“非是炀帝无道，臣下亦不尽心，须相匡谏，不避诛戮，岂得惟行谄佞，苟求悦誉。君臣如此，何得不败?朕赖公等共相辅佐，遂令囹圄空虚，愿公等善始克终，恒如今日!”

贞观六年，太宗谓侍臣曰：“朕闻周、秦初得天下，其事不异。然周则惟善是务^⑤，积功累德，所以能保八百之基。秦乃恣其奢淫，好行刑罚，不过二世而灭。岂非为善者福祚延长^⑥，为恶者降年不永^⑦?朕又闻桀、纣，帝王也，以匹夫比之，则以为辱。颜、闵^⑧匹夫也，以帝王比之，则以为荣。此亦帝王深耻也。朕每将此事以为鉴戒，常恐不逮，为人所笑。”魏徵对曰：“臣闻鲁哀公^⑨谓孔子曰：‘有人好忘者，移宅乃忘其妻。’孔子曰：‘又有好忘甚于此者，丘见桀、纣之君乃忘其身。’愿陛下每以此为虑，庶免后人笑尔!”

贞观十四年，太宗以高昌^⑩平，召侍臣赐宴于两仪殿，谓房玄龄曰：“高昌若不失臣礼，岂至灭亡?朕平此一国，甚怀危惧，惟当戒骄逸以自防，纳忠謇以自正。黜邪佞，用贤良，不以小人之言而议君子，以此慎守，庶几^⑪于获安也。”魏徵进曰：“臣观古来帝王拨乱创业，必自戒慎，采刍荛之议^⑫，从忠谠之言。天下既安，则恣情肆欲，甘乐谄谀，恶闻正谏。张子房^⑬，汉王计画之臣，及高祖^⑭为天子，将废嫡立庶^⑮，子房曰：‘今日之事，非口舌所能争也。’终不敢复有开说。况陛下功德之盛，以汉祖方之，彼不足准。即位十有五年，圣德光被，今又平殄高昌。屡以安危系意，方欲纳用忠良，开直言之路，天下幸甚。昔齐桓公与管仲、鲍叔牙^⑯、宁戚^⑰四人饮，桓公谓叔牙曰：‘盍起为寡人寿乎^⑱?’叔牙奉觞^⑲而起曰：‘愿公无忘出在莒时，使管仲无忘束缚于鲁时，使宁戚无忘饭牛车下时。’桓公避席^⑳而谢曰：‘寡人与二大夫能无忘夫子之言，则社稷不危矣!’”太宗谓徵曰：“朕必不敢忘布衣时，公不得忘叔牙之为人也。”

贞观十四年，特进魏徵上疏曰：　

臣闻君为元首，臣作股肱，齐契同心，合而成体，体或不备，未有成人。然则首虽尊高，必资手足以成体;君虽明哲，必藉股肱以致治。《礼》云：“民以君为心，君以民为体，心庄则体舒，心肃则容敬^㉑。”《书》云：“元首明哉，股肱良哉，庶士康哉。”“元首丛脞哉，股肱惰哉，万事堕哉^㉒。”然则委弃股肱，独任胸臆，具体成理，非所闻也。

夫君臣相遇，自古为难。以石投水，千载一合，以水投石，无时不有^㉓。其能开至公之道，申天下之用^㉔，内尽心膂^㉕，外竭股肱，和若盐梅^㉖，固同金石者，非惟高位厚秩，在于礼之而已。昔周文王游于凤凰之墟，袜系解，顾左右莫可使者，乃自结之。岂周文之朝尽为俊乂^㉗，圣明之代独无君子者哉?但知与不知，礼与不礼耳!是以伊尹^㉘，有莘之媵臣^㉙;韩信，项氏之亡命^㉚，殷汤致礼，定王业于南巢^㉛;汉祖登坛^㉜，成帝功于垓下^㉝。若夏桀不弃于伊尹，项羽垂恩于韩信，宁肯败已成之国为灭亡之虏乎?又微子，骨肉也，受茅土于宋^㉞，箕子，良臣也，陈《洪范》于周^㉟，仲尼称其仁，莫有非之者。《礼记》称：“鲁穆公^㊱问于子思^㊲曰：‘为旧君反服^㊳，古欤?’子思曰：‘古之君子，进人以礼，退人以礼，故有旧君反服之礼也。今之君子，进人若将加诸膝，退人若将队诸渊。毋为戎首，不亦善乎，又何反服之礼之有^㊴?’”齐景公问于晏子曰：“忠臣之事君如之何?”晏子对曰：“有难不死，出亡不送^㊵。”公曰“裂地^㊶以封之，疏爵^㊷而待之，有难不死，出亡不送，何也?”晏子曰：“言而见用，终身无难，臣何死焉?谏而见纳，终身不亡，臣何送焉?若言不见用，有难而死，是妄死也。谏不见纳，出亡而送，是诈忠也。”《春秋左氏传》^㊸曰：“崔杼弑齐庄公^㊹，晏子立于崔氏之门外，其人曰：‘死乎?’曰：‘独吾君也乎哉!吾死也?’曰：‘行乎?’曰：‘吾罪也乎哉!吾亡也?故君为社稷死，则死之，为社稷亡，则亡之。若为己死，为己亡，非其亲昵，谁敢任之。’门启而入，枕尸股而哭^㊺，兴，三踊而出^㊻。”孟子曰：“君视臣如手足，臣视君如腹心;君视臣如犬马，臣视君如国人;君视臣如粪土，臣视君如寇仇^㊼。”虽臣之事君无二志，至于去就之节，当缘恩之厚薄，然则为人主者，安可以无礼于下哉!

窃观在朝群臣，当主枢机之寄者^㊽，或地邻秦、晋^㊾，或业与经纶^㊿，并立事立功，皆一时之选，处之衡轴^〔51〕，为任重矣。任之虽重，信之未笃，则人或自疑。人或自疑，则心怀苟且。心怀苟且，则节义不立。节义不立，则名教^〔52〕不兴。名教不兴，而可与固太平之基，保七百之祚，未之有也。又闻国家重惜功臣，不念旧恶，方之前圣，一无所间^〔53〕。然但宽于大事，急于小罪，临时责怒，未免爱憎之心，不可以为政。君严其禁，臣或犯之，况上启其源，下必有甚，川壅而溃，其伤必多，欲使凡百黎元^〔54〕，何所措其手足!此则君开一源，下生百端之变，无不乱者也。《礼记》曰：“爱而知其恶，憎而知其善^〔55〕。”若憎而不知其善，则为善者必惧。爱而不知其恶，则为恶者实繁。《诗》曰：“君子如怒，乱庶遄沮^〔56〕。”然则古人之震怒，将以惩恶，当今之威罚，所以长奸，此非唐、虞之心也，非禹、汤之事也。《书》曰：“抚我则后，虐我则仇^〔57〕。”荀卿子^〔58〕曰：“君，舟也。民，水也。水所以载舟，亦所以覆舟^〔59〕。”故孔子曰：“鱼失水则死，水失鱼犹为水也^〔60〕。”故唐、虞战战栗栗，日慎一日。安可不深思之乎?安可不熟虑之乎?

夫委大臣以大体^〔61〕，责小臣以小事，为国之常也，为治之道也。今委之以职，则重大臣而轻小臣;至于有事，则信小臣而疑大臣。信其所轻，疑其所重，将求至治岂可得乎?又政贵有恒，不求屡易。今或责小臣以大体，或责大臣以小事，小臣乘非所据，大臣失其所守，大臣或以小过获罪，小臣或以大体受罚。职非其位，罚非其辜，欲其无私，求其尽力，不亦难乎?小臣不可委以大事，大臣不可责以小罪。任以大官，求其细过，刀笔之吏^〔62〕，顺旨承风，舞文弄法，曲成其罪。自陈也，则以为心不伏辜;不言也，则以为所犯皆实。进退惟谷，莫能自明，则苟求免祸。大臣苟免，则谲诈萌生。谲诈萌生，则矫伪成俗。矫伪成俗，则不可以臻至治矣!

又委任大臣，欲其尽力，每官有所避忌不言，则为不尽。若举得其人，何嫌于故旧。若举非其任，何贵于疏远。待之不尽诚信，何以责其忠恕^〔63〕哉!臣虽或有失之，君亦未为得也。夫上之不信于下，必以为下无可信矣。若必下无可信，则上亦有可疑矣!《礼》曰：“上人疑，则百姓惑。下难知，则君长劳^〔64〕。”上下相疑，则不可以言至治矣。当今群臣之内，远在一方，流言三至而不投杼^〔65〕者，臣窃思度，未见其人。夫以四海之广，士庶之众，岂无一二可信之人哉?盖信之则无不可，疑之则无可信者，岂独臣之过乎?夫以一介庸夫结为交友，以身相许，死且不渝，况君臣契合，寄同鱼水。若君为尧、舜，臣为稷、契^〔66〕，岂有遇小事则变志，见小利则易心哉!此虽下之立忠未有明著，亦由上怀不信，待之过薄之所致也。岂君使臣以礼，臣事君以忠乎?以陛下之圣明，以当今之功业，诚能博求时俊，上下同心，则三皇可追而四，五帝可俯而六矣^〔67〕。夏、殷、周、汉，夫何足数。

太宗深嘉纳之。

贞观十六年，太宗问特进魏徵曰：“朕克己为政，仰企前烈^〔68〕。至于积德、累仁、丰功、厚利，四者常以为称首^〔69〕，朕皆庶几自勉。人苦不能自见，不知朕之所行，何等优劣?”徵对曰：“德、仁、功、利，陛下兼而行之。然则内平祸乱，外除戎狄，是陛下之功。安诸黎元，各有生业，是陛下之利。由此言之，功利居多，惟德与仁，愿陛下自强不息^〔70〕，必可致也。”

贞观十七年，太宗谓侍臣曰：“自古草创之主，至于子孙多乱，何也?”司空房玄龄曰：“此为幼主生长深宫，少居富贵，未尝识人间情伪^〔71〕，治国安危，所以为政多乱。”太宗曰：“公意推过于主，朕则归咎于臣。夫功臣子弟多无才行，藉祖父资荫遂处大官^〔72〕，德义不修，奢纵是好。主既幼弱，臣又不才，颠而不扶，岂能无乱?隋炀帝录宇文述在藩之功^〔73〕，擢化及于高位^〔74〕，不思报效，翻行弑逆。此非臣下之过欤?朕发此言，欲公等戒勖子弟，使无愆过，即家国之庆也。”太宗又曰：“化及与玄感^〔75〕，即隋大臣受恩深者子孙，皆反，其故何也?”岑文本对曰：“君子乃能怀德荷恩，玄感、化及之徒，并小人也。古人所以贵君子而贱小人。”太宗曰：“然。”

〔注释〕　①　君臣合契：　君臣同心合力，意气相投。契，投合。 ②　於士澄：　姓於，名士澄，为隋将，率领魏郡归降唐朝。 ③　大理丞：　大理寺属官。 ④　官人：　隋时对官府干事之人的称呼。谙(ān)识：　熟悉认识。 ⑤　惟善是务：　只做好事。 ⑥　福祚延长：　皇位绵延长久。 ⑦　降年不永：　寿命不长久。 ⑧　颜、闵：　即颜回与闵损。二人都是春秋时鲁国人，孔子的学生，以德行著称。颜回，字子渊。好学，安贫乐道。闵损，字子骞。小时后母虐待他，给他用芦花絮做棉衣。父亲知道后要休后母，被闵损劝止。后母深受感动，从此待他与亲子一样。 ⑨　鲁哀公：　春秋时鲁国国君，姓姬，名蒋。公元前494年至前468年在位。 ⑩　高昌：　古城国名，在今新疆吐鲁番东哈拉和卓堡。前凉统治者张骏(324—346年在位)在此置郡。后来北凉统治者沮渠无讳(443—444年在位)据有高昌郡，自立为凉王。公元460年，柔然(古族名)灭沮渠氏，立阚伯周为高昌王，此后就以高昌为国号。公元640年，唐灭高昌，以其地为西州。 ⑪　庶几：　也许可以。 ⑫　刍荛之议：　草野之人的意见。刍，割草;荛，打柴。刍荛，指割草打柴的人，引申为草野之人。 ⑬　张子房：　即张良，字子房。汉初大臣。其先人为韩国五世之相。秦朝灭韩后，他结交刺客，在博浪沙(今河南原阳东南)狙击秦始皇未果。秦末农民大起义，他辅佐汉高祖刘邦灭秦，又击败西楚霸王项羽，建立汉朝，因功封为留侯。 ⑭　高祖：　即汉高祖刘邦，字季。沛县(今属江苏)人，曾在秦朝任泗水亭长。秦末农民大起义，他起兵于沛，号为沛公。后与项羽分路伐秦，于公元前206年先攻占秦都成阳，推翻秦朝。不久，又与项羽争战，经过5年，在谋士张良、萧何，大将韩信等人的辅佐下，终于击败项羽，于公元前202年称帝，建立汉朝，在位12年去世，庙号高祖。 ⑮　废嫡立庶：　汉高祖刘邦曾先立吕后之子刘盈为太子。后因宠爱戚夫人，想废刘盈，立戚夫人之子如意为太子。吕后向张良求计，张良让刘盈礼请“商山四皓”(隐居在商山的四位有名望的老人，素为刘邦看重)为辅。刘邦见此，就打消了废立的念头。嫡，嫡子，正妻之子;庶，庶子，妾之子。 ⑯　鲍叔牙：　春秋时齐国大夫。以知人著称，曾向齐桓公举荐管仲，导致齐国大治，而成霸业。 ⑰　宁戚：　春秋时卫国人，曾因家贫以为人拉车谋生。后至齐国，一次喂牛时唱歌，齐桓公听到后觉得他不是平常人，就召见他，拜为上卿。 ⑱　盍起为寡人寿乎：　为何不向我祝酒呢?盍，何不;寡人，国君自谦之词;寿，祝福。 ⑲　奉觞：　举杯。奉，通捧;觞，酒具。 ⑳　避席：　古人席地而坐，离开席位称为“避席”。 ㉑　“《礼》云”句：　此处的《礼》指儒家经典《礼记》。所引的话见《缁衣》篇第三十三。 ㉒　“《书》云”句：　《书》指儒家经典《尚书》。所引的话见于《益稷》篇第五。庶事，诸事;康，安宁;丛脞，琐碎。 ㉓　以石投水：　比喻君臣互相投契。以水投石：　比喻臣言不为君主听从。语见《文选》三国魏李康《运命论》。 ㉔　申天下之用：　尽展天下人才的作用。申，同伸。 ㉕　心膂：　文中意为心力。 ㉖　和若盐梅：　比喻君臣投契。语本《尚书·商书·说命》：“若作和羹，尔惟盐梅。”盐和梅为古时调味品。 ㉗　俊乂：　德才兼备之人。 ㉘　伊尹：　商朝贤相，名挚。是商汤妻的陪嫁奴隶。后得汤信用，全力助汤伐桀灭夏，建立商朝。汤死后，其孙太甲无道。伊尹把他放逐到桐宫，三年后待他悔过才迎回复位。 ㉙　有莘之媵臣：　有莘，古国名。故地在今河南开封旧陈留县东。媵臣：　古时诸侯嫁女时陪嫁之人。 ㉚　项氏之亡命：　项氏，西楚霸王项羽。亡命，逃亡之人。韩信原属项羽，因不得重用，逃奔刘邦。 ㉛　南巢：　古地名，即今安徽巢县。商汤曾放逐夏桀于此。 ㉜　汉祖登坛：　指汉高祖刘邦登坛拜韩信为大将。 ㉝　成帝功于垓下：　楚汉相争时，项羽在垓下(今安徽灵璧东南)被汉军击败，突围奔至乌江(今安徽和县东北)自杀，刘邦遂统一中国，建立汉朝。 ㉞　“又微子”句：　微子，商纣王庶兄，名启。因数谏纣不听，遂离去。周灭商后，称臣于周。周公后以他统率殷族，封于宋，为宋国的始祖。茅土，古时帝王社祭之坛以五色土建成，分封诸侯时，按封地所在方向取坛上某一色土，以茅包之，授予受封者。 ㉟　“箕子”句：　商纣叔父，封国于箕，故称箕子。因谏纣被囚。周灭商后得释，归居镐京(今陕西西安西南)。《洪范》，《尚书》的篇名，相传箕子为周武王所作。 ㊱　鲁穆公：　战国初期鲁国国君，姓姬名显。 ㊲　子思：　孔子之孙，名伋。战国初期哲学家。 ㊳　为旧君反服：　旧君，已脱离君臣关系的君主。反服，为服属关系已断的死者服丧。后亦指尊长为卑幼辈服丧。 ㊴　“毋为戎首”三句：　意为流亡的臣子不攻打本国的谋主，就很好了，又何必为旧君服丧呢。语见《礼记·檀弓》。 ㊵　有难不死，出亡不送：　意谓君主有难，臣子不为他死;君主流亡，臣子不送行。 ㊶　裂地：　分割土地。 ㊷　疏爵：　分予官爵。 ㊸　《春秋左氏传》：　书名。亦称《左传》或《左氏春秋》，儒家经典之一，记鲁隐公元年(前722年)至鲁悼公四年(前464年)共260年史事。相传为春秋时鲁国史官左丘明所撰。 ㊹　崔杼弑齐庄公：　崔杼，春秋时齐国大臣。齐庄公，春秋时齐国国君，姓姜，名光。齐庄公六年(前548年)，崔杼因齐庄公与自己的妻子私通，把他杀死。 ㊺　枕尸股而哭：　把死者的头枕放在腿上而哭悼。 ㊻　三踊：　向死者跳脚号哭表示哀痛，古代丧礼。 ㊼　“孟子曰”句：　孟子，名轲，邹(今山东邹县东南)人，战国时期思想家。主张实行仁政，认为人性本善，主张民贵君轻。文中所引语见其所著《孟子·离娄下》，文字略有异。 ㊽　当主枢机之寄者：　担当主管机要部门的委托的人。枢机，枢为门臼，机为门槛，二者合称比喻事物的关键部分。寄，委托。 ㊾　地邻秦、晋：　指所居邻近秦、晋。秦、晋，今陕西、山西一带。 ㊿　业与经纶：　业指参预处理国家大事。与，参预。经纶，经为理清丝绪，纶为编丝成绳。二者合称引申为处理国家大事。 〔51〕　衡轴：　比喻朝廷要职。 〔52〕　名教：　指以正名定分为主的礼教。名教要求每一个人，按照礼所规定的名分去规范自己的行为，其核心是等级制度与伦常道德。 〔53〕　一无所间：　一点没有差别。间，差别。 〔54〕　凡百黎元：　天下百姓。凡百，泛指众多;黎元，黎民百姓。 〔55〕　“爱而知其恶”二句：　见《礼记·曲礼》。 〔56〕　“君子如怒”二句：　见《诗经·小雅·巧言》。大意为君王如能怒斥谗人，祸乱大概很快会终止。庶，庶几、差不多;遄，速、快;沮，终止。 〔57〕　“抚我则后”二句：　见《尚书·周书·泰誓》。意为抚养我(百姓)的就是我的国君，虐待我的就是我的仇敌。后，指古代天子和列国诸侯。 〔58〕　　荀卿子：　即荀子，名况，战国时赵国人，思想家。50岁时游学于齐国，担任稷下祭酒。后又至楚国，担任兰陵令。著有《荀子》，现存32篇。主张人性本恶，须以礼义矫正。 〔59〕　“君，舟也”句：　见《荀子》一书中的《王制》篇与《哀公》篇，文字略有异。君为舟，民为水的比喻，是孟子民本思想的延续。 〔60〕　“鱼失水则死”二句：　见《尸子》卷下(清汪继培辑本)。原文是子夏答复孔子为君之道的话。 〔61〕　　大体：　在此处文中意为大事、重任。 〔62〕　　刀笔之吏：　指主办文案的官吏。刀、笔，古代的书写工具。 〔63〕　　忠恕：　儒家道德规范。忠，尽心为人;恕，推己及人。 〔64〕　“上人疑”四句：　语见《礼记·缁衣》。意思是君主多疑，百姓就迷惑。对下情不了解，君主就劳苦。 〔65〕　　投杼：　曾参是春秋时有名的贤人。一次，有与其同名者杀人，入告其母：“曾参杀人!”其母不信，纺织如故。至第三人来告，其母信而恐惧，投杼而逃。事见《战国策·秦二》。比喻流言可以动摇正确的信心。杼，织具。 〔66〕　　稷、契(xiè)：　二人都是传说中的贤臣。稷，号后稷，名弃，别姓姬氏。古代周族的先祖，舜的农官。封于邰(今陕西武功)。契，商族始祖帝喾的儿子，舜时助大禹治水有功，任为司徒，赐姓子氏，封于商(今陕西商洛一带)。 〔67〕　　三皇、五帝：　传说中的古代明君。三皇五帝具体是哪几位，则说法众多而不统一。 〔68〕　　仰企前烈：　仰慕企盼(达到)前人的功业。前烈，前人的功业。 〔69〕　　称首：　首称、首要。 〔70〕　　自强不息：　不断努力。语出《易传》：“天行健，君子以自强不息。”“天”是运行不止、刚健有为的，“君子”要效法于“天”，具有永不懈怠、勤奋向上的品性。魏徵希望唐太宗，以“自强不息”精神去治理国家。 〔71〕　　情伪：　事情的真假。 〔72〕　　资荫：　子孙荫庇祖父辈的官勋功劳，做官。 〔73〕　　宇文述：　隋朝大臣。炀帝在藩做晋王时，宇文述帮助炀帝陷害太子杨勇有功。 〔74〕　化及：　宇文化及，宇文述之子，受隋炀帝宠信，大业十四年(618年)，在江都发动兵变，杀死炀帝，自立为帝，第二年被窦建德擒杀。 〔75〕　玄感：　即杨玄感。杨素之子，袭封楚国公。公元613年隋炀帝进攻高丽，玄感受命驻黎阳督粮运，趁机起兵反隋，围东都洛阳45日，兵败自杀。

【鉴赏】　本篇重点讲了两个问题。一是君臣上下合力同心治理国家。唐太宗有“君臣合契”的主张，魏徵响应之，提出“君臣契合，寄同鱼水”的观点。这在名言篇中“君臣相遇，自古为难”条中有详述。二是贞观君臣对鉴戒史观的探讨。鉴戒史观，就是以史为鉴。鉴戒史观在中国古代有不同的表述形式，亦称龟鉴、殷鉴。鉴，也作“监”，即镜子，引申为警戒和告诫。

鉴戒史观具体内涵有两个方面：　一是通过总结历史上朝代兴衰的经验教训，为王朝的社会治理服务，以免重蹈历史覆辙。二是通过对历史人物言行的是非、善恶的褒贬，以培养个人高尚的品行，树立良好的社会风气。鉴戒史观在中国历史上早就诞生了，《春秋》旨在通过对春秋时期的君臣言行进行褒贬，以达到对后世君臣的道德劝诫。司马迁在《史记·孔子世家》中说：“贬损之义，后有王者举而开之。《春秋》之义行，则天下乱臣贼子惧焉。”孔子鉴戒史观的影响是很深远的，为中国历代政治家和史学家所继承和发展，这在唐代尤为突出。

先是贞观君臣对鉴戒史观有过深入的讨论，并将一些讨论的结果付诸于政治实践中。后由吴兢和刘知幾作了理论上的总结，即《贞观政要》的撰写与《史通》的面世。吴兢称自己撰写《贞观政要》的意图，是“望纡天鉴，择善而行，旨而伸之，触类而从之”(《上〈贞观政要〉表》)。刘知幾说：“史之为务，申以劝诫，树之风声。”(《史通·史官建置》)贞观六年(632年)，唐太宗对侍臣说：“朕每将此事以为鉴戒，常恐不逮，为人所笑。”经常让唐太宗鉴戒的“此事”，具体内容是：　桀与纣虽是帝王，把他们与普通人作比较，普通人还深感羞耻;孔子的学生颜回与闵损虽是普通的百姓，把帝王与他们相比，帝王尚且感到荣幸。魏徵在贞观十四年(640年)上疏时说：“臣观古来帝王拨乱创业，必自戒慎。”鉴戒史观在唐初，是贞观君臣的重要议题之一。

就本篇而言，贞观君臣在对鉴戒史观议论时，涉及的朝代有夏、商、周、春秋战国、秦、汉、隋;涉及的帝王为尧、舜、夏桀、商汤、周文王、齐桓公、齐景公、齐庄公、鲁穆公、汉高祖、隋炀帝;涉及的历史人物有微子、箕子、伊尹、管仲、鲍叔牙、晏子、孟子、荀子、项羽、韩信、张良、虞世基、宇文述、宇文化及与杨玄感。尽管内容如此广泛，但对贞观君臣影响最深的，是他们亲历过的隋末的现实。贞观四年(630年)，魏徵对唐太宗讲了亲闻之事。因一起盗贼案件，隋将於士澄逮捕了两千余人。大理丞张元济调查以后，发觉嫌疑犯只有五个人。因隋炀帝已下令斩决，臣属没有人敢把真实情况上报，两千余人都被杀掉了。唐太宗听了以后，觉得这不只是“炀帝无道”，还有隋朝大臣“惟行谄谀”在推波助澜。“炀帝无道”在历史上是出了名的，他用阴险手段夺得了太子后，又下令让部下张衡弑隋文帝。登上皇位后的隋炀帝大兴土木，建筑东都时每月役使200万人，死者为四到五成：“每月载死丁东至城皋，北至河北，车相望于道。”(《隋书·食货志》)三次巡游江都(扬州)，耗费民脂民膏无数，仅第一次所征的挽船夫就达8万人。权臣宇文述、虞世基、裴蕴等人，“皆以谄谀有宠”(《资治通鉴》卷一八一)。民众暴力反抗，此起彼伏，史籍上称之为“盗贼繁多”。“内史侍郎虞世基以帝恶闻贼盗，诸将及郡县有告败求救者，世基皆抑损表状，不以实闻”。这样的“谄谀”，“帝良以为然”，“由是盗贼偏海内，陷没郡县，帝皆弗之知也”(《资治通鉴》卷一八三)。贞观三年(629年)，唐太宗对侍臣说：“隋炀帝暴虐，臣下钳口，卒令不闻其过，遂至灭亡，虞世基等寻亦诛死。”这样的鉴识，显然是从隋末的史实得出的。

贞观十七年(643年)，唐太宗与房玄龄、岑文本讨论了隋朝权臣宇文化及与杨玄感的谋反之事。唐太宗发问：“化及与玄感，即隋大臣受恩深者子孙，皆反，其故何也?”岑文本回答说：“玄感、化及之徒，并小人也。古人所以贵君子而贱小人。”唐太宗认为，说得很对。唐太宗对房玄龄明确表示：“不以小人之言而议君子”。宇文化及是宇文述之子，宇文述在杨广做晋王时，陷害太子杨勇有功，对杨广称帝有着关键作用。隋炀帝考虑到宇文述的功劳，把宇文化及提拔为高官。公元618年，时任右屯卫将军宇文化及率宫中卫士叛乱，杀隋炀帝于江都。杨玄感是越国公杨素之子，杨素在北周时就同杨坚深相结纳，率军南下灭掉了陈。杨素为隋朝打天下，立下了卓著的功勋。杨广即位后，拜为司徒，改封楚国公。杨玄感袭封楚国公，任礼部尚书。当隋炀帝率大军在辽东征伐高丽之际，负责运送粮草的杨玄感，却在河南率部起兵反隋。岑文本断定，宇文化及与杨玄感皆为“小人”。这是对历史人物所作的道德评价，也就是鉴戒史观中的第二个内涵。

唐太宗与岑文本认同的“古人所以贵君子而贱小人”的观点，是以孔子“贬损之义”为根据。君子在孔子那里，是仅次于圣人的理想人格。“君子喻于义，小人喻于利”(《论语·里仁》)，是孔子奠定了以义与利来界分君子与小人的格局。君子的本质在于以道义行事，不为蝇头小利而丧失自己的品性;小人唯利是图，以追逐利益为目标而不惜践踏自己的人格。“君子以义为上”(《论语·阳货》)，无论什么时候做什么事情，总是把道义放在首位。“君子无终食之间违仁”(《论语·里仁》)，“仁”是君子最可贵的品质，没有一个时刻去违背“仁”。必要时为了践履“仁”这一全德，就是牺牲生命也在所不惜：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”(《论语·卫灵公》)这一评议历史人物的标准，一直为具有正义感的人们所坚持。一如魏徵所言：“君子小人，貌同心异，君子掩人之恶，扬人之善，临难无苟免，杀身以成仁。小人不耻不仁，不畏不义，唯利之所在，危人自安。”(《诚信》)明清之际的大思想家王夫之说：“君子小人之辨，人禽之异，义利而已。”(《读通鉴论》卷十六)“义”是孔子要求执政者必备的人格境界，他要求治国者“务民之义”(《论语·雍也》)。“义”对于执政者阶层来说，就是要维护正义、公正，不能文过饰非。像虞世基那样，因隋炀帝不喜欢听到“贼盗”二字，为保持自己的官位，把民间反对朝廷的事情圧下不报;像宇文化及、杨玄感那样，先祖受隋朝的恩泽深厚，却为了一己的私利而谋反，恩将仇报。这不是“小人”的所作所为吗?蔑视他们是理所必然的。只要稍加留意，贬低小人、褒扬君子的言论，在中国古代文献里，是频率出现最多的。贬低小人，褒扬君子，是贞观君臣对历史人物所作的道德评判。他们认为，小人的品性对王朝的衰败负有不可推卸的责任，这在隋亡的现实中得到了证实。前面所说的鉴戒史观的两个方面，是有着内在联系的。