1910年8月27日晚,美国大发明家托马斯·阿尔瓦·爱迪生宣布了他的最新发明:有声电影。在新泽西州奥兰治的爱迪生实验室里,应邀而来的宾客们观看了把留声机的声音和电影图象联系起来的电影机。
        早在19世纪80年代电影诞生的时期,爱迪生在研制他的“电影视镜”时,声音问题便是他研究的主攻方向。但几十年过去了,无论是他,还是他的同代人,都未能很好地解决电影的声音问题。这一时期,为增加影片效果,人们多在电影放映时用乐队或钢琴现场伴奏,或用留声机放音。
        爱迪生有声电影的基本原理是使留声机唱盘与放映机画面同步运动。这虽说是可能的,但做起来却极为困难,声音与画面总难统一。由于爱迪生唱盘式有声电影的种种缺陷,它难以被人接受,也未能得到进一步发展。
        在爱迪生宣布发明有声电影前8年,1902年,英国发明家达德尔曾提出利用光、电、声转换原理,在电影胶片上直接记录声音的想法。由于当时电子技术手段有限,这一想法未能实现。1906年,另一位英国发明家劳斯特也提出将图象和声音记录在同一软片上,一半照图,一半录音。这一设想也因技术手段所限而未能实现。虽然他们的努力未能成功,但给后人指出了正确的方向。此后有声电影的研制基本是按这一思路发展的。
        一战后,3名年轻的德国发明家恩格尔、马索尔和福格特用3年时间共同研制了一种称为“三角操作”的电影录音方法。1922年,德国UFA制片公司利用这套方法拍摄了一部安徒生的童话片。但未放两天停映了,因为声音欠佳。
        1923年,电子放大管的发明人福里斯特研制成功较为完善的“有声电影”。但是这一发明被好莱坞和其他一些电影制片商和电影院抵制了好几年。已占领相当规模的默片市场的制片商和影院老板不想另起炉灶,再投入巨款更换有声电影设备。
        1926年,美国“华纳兄弟制片公司”为挽救破产局面,决定孤注一掷,咬牙买下西方电影公司有声片制作专利,试拍了一部歌剧片《唐璜》。“华纳公司”根据经验,又投入全部财力,于次年拍出有声电影《爵士歌王》。影片大获成功,本不起眼的“华纳公司”由此一跃而成好莱坞的8大制片公司之一。各电影公司见状,群起效仿,纷纷拍摄有声片。从此开始了有声电影时代,默片逐渐消失。