马恩河战役是第一次世界大战中扭转战局的一次极其重要的会战。
        早在1914年世界大战爆发之前,德国便已制定了欧洲作战计划。此计划经毛奇、瓦德西和施利芬三任总参谋长反复推敲,最后由施利芬在死前不久确定下来,称作施利芬计划。它的战略思想是闪电战。施利芬深谙劳塞茨军事理论,坚信“法兰西王朝的心窝在巴黎和布鲁塞尔之间,”即取胜之道是从比利时进攻法国,直捣巴黎。在施利芬计划中,德国准备集中优势兵力,假道比利时迅速攻入法国,在几星期内战败之,再挥师东进与俄国交锋,在3、4个月内击溃俄军。
        施利芬计划定好之时,德国参谋部一个军官偷出文件,高价售给法国。在战前几年,俄国间谍混入德国参谋总部,也曾盗出计划并交给法国。但是法国参谋总部始终不相信施利芬计划的真实性,断定德国不可能调主力从比利时进攻法国。
        基于这种判断,法军总司令霞飞在法国东部只部署了有限兵力,而将大部分主力集中在德法边境的洛林和上阿尔萨斯一带。大战爆发,德军采取了法军认为不可能的行动,果真实施了施利芬计划。5路大军齐头并进,大举进攻法国北部。1914年8月2日,德军侵入卢森堡,4日侵入比利时,16日攻下列日,20日占领布鲁塞尔,21—23日于沙勒罗比大败匆匆调来的英法联军。英法联军全线败退。德军司令小毛奇将军下令全线追击,逼近巴黎。形势异常危急,法国政府从巴黎迁往波尔多。加利埃尼将军受命组织巴黎防务。9月2日,德军克卢克将军的先头部队突进到距巴黎不远的桑力和慕城。
        此时,德军犯了一个致命的错误。克卢克将军的部队没有进攻巴黎,而是追逐向巴黎东南方向逃去的法国朗尔扎克将军的部队。德军最高司令部的意图是将法军压迫到凡尔登至普罗温延绵3000公里的战线上,围而歼之。由于克卢克部队向东南运动,使德军右翼暴露给集结在巴黎的法军主力。
        巴黎守军司令加利埃尼将军建议总司令霞飞将军在巴黎地区进攻德军侧翼。霞飞将军采纳了他的意见。9月6日,霞飞将军下令已撤至马恩河南岸的法军不准再退后一步,实施全线反击。霞飞将军统帅的英法联军79个师约84万人同小毛奇指挥的德军75个师68万人在马恩河一带180公里的战线上展开了大规模会战。
        法军在德军两翼发起猛烈进攻。正面,福煦将军的部队在圣贡沼地顽强挡住德军的疯狂进攻。双方激战3日,德军右翼被法军突破,处境异常危险。9月10日,德国指挥部下令撤退。此时,英法联军也已消耗殆尽,行动迟缓,无力追击。14日德军退至埃纳河一线,稳住阵脚,挡住法军反攻。
        霞飞将军发表战报,宣告“马恩河战役胜利结束”。
        此役英法联军损失22万7千人,德军损失25万6千人。英法联军虽未能乘胜追击,扩大战果,但避免了被围歼的危险,反败为胜,阻止了德军攻势,挫败了德军多年苦心制定的从比利时包抄法国、速战速决的施利芬计划。战役刚一结束,德军司令小毛奇便向在卢森堡等候佳音的德皇报告:“陛下,我们输掉了战争。”马恩河战役是一个转折点。此后不久战争由运动战转变为消耗战,战事固定在相互对峙的战壕里。
        9月14日,埃·法尔根汉接替小毛奇担任德军总参谋长。9月下旬,德军与英法联军为争夺法国西北海岸和比利时海岸边走边打,进行了名为“奔向大海”的战役。10月中旬到11月中旬,在接近法国西北海岸的伊塞峡谷地带,双方会战。法英比联军获胜。到年底,欧洲西线战场处于胶着状态。双方从北海的奥斯坦德到孚日山构筑起平行战壕,相互对峙。此后三年,这一战线基本没什么变化。