第一次世界大战的爆发是对第二国际各国党的严峻考验:这些党是忠实于社会主义事业和国际主义原则,还是反对社会主义事业,破坏国际主义原则;如果忠实于社会主义事业,则反对帝国主义战争,领导无产阶级革命,维护国际团结;如果反对社会主义事业,则支持帝国主义战争,反对革命,分裂无产阶级。事实证明,第二国际大多数党都经受不起考验。
        战争一开始,以德国社会民主党为首,多数党都公开背叛斯图加特大会反战决议和巴塞尔大会反战宣言,支持帝国主义战争。8月4日,德国社会民主党追随资产阶级政党,在国会投票赞成政府军事预算,并通过它掌握的职工会和报纸大肆宣传实行“国内和平”、共同“抵御俄国蛮族”。法国统一社会党也在8月4日投票赞成军事预算,其领导人盖得和桑巴随即参加了资产阶级政府。领导者们力图使人相信协约国的战争是防御性的,完全是为了反对侵略性的普鲁士主义。与此同时,英国工党表示完全支持本国政府;俄国孟什维克要求同资产阶级一起“保卫祖国”;奥国社会民主党公开拥护战争;比利时工党领袖艾·王德威尔得也参加了资产阶级内阁;等等。
        社会党的头面人物竭力帮助帝国主义政府愚弄工人阶级,用民族沙文主义毒害工人。他们分别到各地游说,要求工人起来“保卫祖国”,实际是煽惑德国工人和瑞士、瑞典等中立国家的工人去反对法国工人和俄国工人,煽惑法国、俄国和英国的工人去反对德国和其他国家的工人。这些社会党拥护战争、分裂无产阶级的立场和行动,表明他们已彻底背叛社会主义事业。第二国际已经分解为各个相互厮杀的社会沙文主义集团,虽然组织并未宣布解散,但在政治上已彻底破产。列宁明确指出:“第二国际(1889～1914年)大多数领袖背叛社会主义的行为,意味着整个国际在思想上政治上的破产。”“觉悟的工人认为,第二国际的破产就是大多数正式社会民主党完全背叛自己的信念,背叛自己在斯图加特和巴赛尔国际代表大会上的演说和决议中所作的最庄严的声明等等。”
        在帝国主义战争已经开始,国际工人运动处于紧要关头,只有列宁和布尔什维克才彻底反对帝国主义战争,坚持无产阶级革命立场,在战争、革命与和平问题上提出了彻底的革命纲领。
        到1914年9月底(俄历)为止,列宁先后写成了《革命社会民主党在欧洲大战中的任务》、《欧洲大战和国际社会主义》以及《战争和俄国社会民主党》三篇论文。在这三篇论文中,列宁科学地分析了战争的帝国主义性质,强烈谴责第二国际各国社会党的叛变行为,阐明了第二国际破产的必然性。
        第二国际既已破产,为了适应无产阶级革命斗争的需要,列宁即着手建立新的国际——第三国际。
        列宁在提出战争、革命与和平的理论和策略后强调指出:“第二国际死亡了,它已被机会主义征服了。打倒了机会主义,既清除了‘倒戈者’(……)也清除了机会主义的第三国际万岁。”“第三国际现在面临的任务,是组织无产阶级的力量向各国的资本主义政府举行革命进攻,发动反对各国资产阶级的国内战争,夺取政权,争取社会主义的胜利!”列宁说明了建立第三国际的必要性,确定了第三国际的目标与任务。为了建立第三国际,列宁竭力争取各国社会党左派站在彻底革命的立场上,坚持无产阶级党性原则。1915年2月协约国各社会党在伦敦召开代表会议,列宁指示参加会议的布尔什维克代表在会上阐明自己关于战争的立场。在这次会议上,布尔什维克关于战争与革命的高度原则性对加强各国社会党左派产生了很大影响。
        1915年3月,由布尔什维克党中央所属国外妇女组织发起,在伯尔尼召开国际社会主义者妇女代表会议。会议由德国社会民主党左派蔡特金主持。参加这次会议的有英、德、俄、法、波兰、瑞士和荷兰等国代表。在列宁的指导下,布尔什维克妇女代表在会上宣读了自己的决议草案,并提出“变帝国主义战争为国内战争”的口号。但是沙文主义者在会上占优势,因此在战争问题上通过了一个和平主义的宣言。不过在会议的决议中,谴责了资本主义,表明了对社会主义的拥护。并且,会议对沙皇政府审讯布尔什维克杜马党团和德国政府逮捕卢森堡的暴行提出了抗议。
        1915年4月,仍然由布尔什维克发起,在伯尔尼举行了国际社会主义者青年代表会议。共有10个国家的代表参加。会上,布尔什维克对沙文主义者进行揭露,宣传列宁的革命思想,尽力争取左派。但中派在会上占了优势。会议通过的决议中有解除武装,立刻停止战争之类的和平主义口号。关于这样的口号,列宁在后来所写的《无产阶级革命的军事纲领》中作了透彻的批判。
        对第三国际的建立具有重大意义的是齐美尔瓦尔得会议和昆塔尔会议。
        1915年,各国社会党少数反战派(包括名义上的反战派)在瑞士的齐美尔瓦尔得召开代表会议。参加会议的有俄、法、德、意、波兰、瑞士、瑞典、挪威、荷兰、罗马尼亚、保加利亚等国代表。为了使会议取得有效成果,列宁亲自出席。但是,会议代表中多数是中派分子,包括托洛茨基、孟什维克分子在内。因此,会议未能保证实行列宁的路线。列宁在会上联合罗马尼亚、保加利亚和瑞典等国代表组成了左派集团,即“齐美尔瓦尔得左派”,同中派展开斗争。左派集团起草了《告全世界工人宣言草案》,草案中指出了战争的掠夺性质,揭示了社会民主党领袖的叛变行为,号召各国工人反对社会党领袖投票赞成军事预算的行径,从英、法、比内阁中召回社会党人,并开展群众性革命斗争,推翻资产阶级政府。但这个决议草案遭到中派的反对,未获通过。在中派代表占多数的情况下,会议通过了中派的决议草案。由于左派集团的坚持和在会上产生了积极影响,使中派的决议中也容纳了列宁的某些论点,包括接受了1914年布尔什维克党中央委员会反战宣言的个别原则,如承认战争的帝国主义性质,对战争加以谴责,但没有接受帝国主义战争为国内战争的口号。决议指出了第二国际领袖们反战的失败,而不是直接指出第二国际领袖的叛变和第二国际的破产。虽然如此,这次会议的召开却加速了左派——国际主义者与沙文主义者的分裂。列宁指出:“我们的路线无疑是胜利了。……1915年9月,我们联合成一个国际左派集团,提出自己的策略,在共同宣言中贯彻了我们的某些基本思想,违反旧国际社会党执行局的意志,在公开斥责旧执行局策略的宣言的基础上,参加了国际社会党委员会(实际上这是新的国际社会党执行局)的成立工作。”
        在这次会议上基本形成的新的国际社会党委员会是第三国际的胚胎。当时,较大部分左派成员在对革命理论和策略的认识上是不够彻底或动摇的,列宁从政治上到思想上对他们作了原则性的批评帮助,纠正他们的错误。只有布尔什维克才坚持了唯一正确的革命路线,因此它成为筹组第三国际的核心力量。
        1916年4月,各国社会党反战派又在瑞士的昆塔尔举行会议,称齐美尔瓦尔得联盟第二次会议。参加会议的有俄、英、意、瑞士、保加利亚、塞尔维亚等国25个党派和团体的代表,共54人。列宁又亲自出席。虽然会上中派仍占多数,但由于左派的坚持斗争和群众反战运动高涨的影响,这次会议取得新的、更大的成就。布尔什维克提出的彻底的反战决议草案虽未通过,但在会议通过的决议中,比上次会议决议更多地吸收了列宁的观点。决议揭露了资产阶级和沙文主义者关于战争的谎言,指出工人阶级应当拒绝资产阶级或社会和平主义者的要求,社会和平主义者声明用普遍限制军备和强制仲裁的方法来消灭战争的危险,只不过是空想。决议要求停止战争,反对吞并,并明确指出:只有争取社会主义才能实现社会的持久和平。但是,决议没有号召用战争造成的局面去推翻资本主义制度,即变帝国主义战争为国内战争。这个决议进一步促进了左派一国际主义跟机会主义者的分裂。后来,这些逐步成熟起来的革命分子围绕布尔什维克组成了第三国际。
        1919年3月2日,共产国际在克里姆林宫召开成立代表大会。至此,列宁从战争开始以来浮现在脑海里的尽管经受种种失望仍然坚持奋力以求的目标已告实现。