美籍乌克兰生物化学家,世界公认的土壤微生物学权威之一瓦克斯曼(1898—1973),在弗莱明于1928年发现青霉素以后,有计划,有系统地开展了由微生物中寻找抗生素的工作。
        瓦克斯曼出生于乌克兰的普里卢卡,1966年加入美国籍。他的大部分时间是在新泽西州新不伦瑞克的拉特格斯大学度过的,他从事土壤细菌学的研究,1918年获博士学位。
        1924年,瓦克斯曼接到结核病协会提出的一项科研任务:弄清楚进入土壤中的结核菌跑到哪里去了?瓦克斯曼选择自己的一个学生共同来完成这一任务。经过3年的研究,发现进入土壤的结核菌已被消灭光了。瓦克斯曼思索,这是否是被土壤中的微生物杀死了呢?那么,这些杀死病菌的微生物可否用来治愈人的疾患呢?瓦克斯曼决心揭开这一科学奥秘。
        1939年,在瓦克斯曼的研究室里,摆满了许多从土壤中提取出来的霉菌、微生物。在一小块土壤中常常潜伏着几千种细菌,要将它们一种一种分离出来,然后进行专门培养,再拿它们一个一个进行杀菌的试验。
        瓦克斯曼和他的助手进行耐心、细微和繁杂的试验:100种,400种……。他们发现,这些细菌有杀伤能力,但是有毒,不能使用;有的细菌虽然无毒,但杀菌能力差,也不能使用。经过1年的研究试验,已试验过的细菌超过2000种;2年后,达到5000种。就在第3年,即1942年,瓦克斯曼终于成功地培养出一种对治病有特殊效用的新药。但是,当他们在动物身上做实验时,却发现被实验动物死去,这说明药具有毒性。他们并没有气馁,继续寻找、试验。被试验的细菌已达7000种,8000种。经过1万多种微生物的试验,瓦克斯曼和他的助手们终于发现了一种他们认为是理想的新药物——链霉素。他们先是在动物体上做实验,发现这种药对结核病具有特效,且无毒无害。不久,他们又开始在人的身体上做临床实验,疗效也十分显著。接着,他们又在几家医院和研究所同时对病人和动物进行实验,都取得了良好的效果。
        至此,瓦克斯曼经过10年百折不挠的研究和试验,终于使抗生素新药链霉素创生!它的问世是继青霉素之后研制成功的第一个抗微生物药及第一个治疗结核病的有效抗生素。链霉素的发现,使昔日许多被视为绝症的疾病,由于这些抗生素的研制成功而被征服。瓦克斯曼的研究成果,使人类摆脱了许多疾病的折磨,为人类的健康长寿作出了不朽的贡献。