春秋时，鲁国曲阜有一个年轻小伙子名叫尾生，他与一位心爱的女子相约在桥下会见，谁知，女子失约没有来，大水却上涨了，尾生不离开约会地点，仍然在原地等待。水不断上升，尾生抱住桥柱，直到被水淹没，始终没有离去，最后淹死在水里。

此后，“抱柱”一词常出现在古诗词中，如《玉台新咏·古诗八首之八》：“安得抱柱信，皎日以为期。”唐·李白《长干行》：“常存抱柱信，岂上望夫台?”

后来，人们便借用“抱柱”比喻坚守誓言，决不失约。也比喻死守陈规而不知变通。

又作“尾生抱柱”“尾生之信”。