汉武帝非常宠爱能歌善舞的李夫人，而李夫人能够被宠幸，和她哥哥李延年的一首名动京师的《佳人歌》有很大关系。

李延年原本因为犯法受到腐刑，负责饲养宫中的狗，后来因为精通音律，颇得武帝喜爱。他的妹妹也能歌善舞，李延年一直想把自己的妹妹推荐给武帝，苦于没有机会，无奈找到武帝的姐姐平阳公主，求她帮忙。在一次宫廷宴会上，李延年献舞时唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”大意是指，北方有位美丽姑娘，卓然独立，看她一眼城邦就会倾覆，再看她一眼国家就会沦亡!美丽的姑娘呀，常常带来“倾城、倾国”的灾难。可是就算是这样，也不能失去获得佳人的好机会。美好姑娘世所难遇、不可再得!汉武帝听后不禁感叹道：“世间哪有这样的绝世佳人呢?”汉武帝的姐姐平阳公主就趁机推荐了李延年的妹妹。汉武帝急忙召来一见，果然美丽可爱，于是把她纳为妃子，并对她宠爱有加。李延年也更加得到武帝的宠信。

常用来称容貌极美的女子。

参见“倾国倾城”。