古往今来许多文献典籍都认为，狼烟就是燃烧狼粪时冒起的烟。《埤雅·释兽》就有“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜”这样的句子。近年，有学者经过多年考证提出了新的见解。

敦煌学者李正宇认为，烽火不是以狼粪为原料，燃烧狼粪时冒出的烟也不是矗地上升的。古代战争爆发时，要点燃烽火以报警，而和平时期每天要焚烧“平安烟”，这就需要大量的燃料，而狼粪不足以满足这么大的需求。

那么古代烽火台燃烧的究竟是什么呢?李正宇曾在西北地区的许多烽火台遗址里，发现燃烧芦苇、红柳，甚至杂草。

可是为什么古人把烽火称作“狼烟”呢?李正宇认为，狼是古代中国匈奴、突厥、吐蕃等少数民族共同崇尚的图腾。他们的军队在当时被中原汉人蔑称为“狼兵”，其君主被蔑称为“狼主”。所以，古代汉人把这些少数民族入侵时汉人特地燃起的烽火称作“狼烟”。