宋代著名哲学家程颐在谈论关于知识问题时，强调只有亲自参加实践或亲身体验过的人才能获得“真知”。为了把问题阐述得更清楚，他讲了一个小故事：“尝见一田夫曾被虎伤，有人说虎伤人，众莫不惊，独田夫色动异于众(唯独田夫一个人脸色和众人不一样，紧张得厉害)。”程颐接着说道：“若虎能伤人，虽三尺童子莫不知之，然未尝真知，真知须如田夫乃是。”意思是：　像老虎能够伤害人，即使仅有三尺高的孩子，他们也都是懂得的，然而他们并不真正知道老虎如何伤害人及其可怕的程度，真正知道者只有像田夫这样的人。

程颐说的“谈虎色变”，指的是如何获得“真知”的道理，后人用之为成语，意思已有变化，现在多用以比喻一提到某种可怕的事件就情绪紧张。