这一称谓的来由，与我国历史上繁荣富强的唐朝有关，另外，还与入闽的“唐朝军人”有关。

海外侨胞绝大多数是从福建和广东迁去的闽南人或客家人，其远祖是中原人，迁徙入闽多在唐朝时期。一次是在唐初高宗时，因闽南“蛮獠啸乱”，河南固始人陈政、陈元光父子奉命率58姓3600多人入闽，平定啸乱，开辟漳州郡，并在当地繁衍后代。另一次是在唐末，河南固始人王审知率数万农民起义队伍占领整个闽地，建立“闽国”。王审知入闽后，由于中原多战乱，一大批中原人(客家先民)又南下在闽地安家落户。

由于唐代两次移民的中原人都以军人身份入闽，又都作出了突出贡献，所以他们的后裔都以“唐朝军人”为荣，自称“唐人”(唐朝军人的简称)，也被人这样称呼。于是就出现了“唐人”的称谓。

在美国、加拿大、菲律宾、澳大利亚等国家，凡华人聚居的市区，往往被称为“唐人街”。