“韬光”一词始见于东汉·孔融《离合作郡姓名字》一诗：“玟璇隐曜，美玉韬光。”南朝梁·萧统《靖节先生集序》里，也有“圣人韬光，贤人遁世”之语。《晋书·慕容垂载记》中有这样的话：“但时之运未至，故韬光俟奋耳。”由此可见，韬光，意近隐匿声迹、不自炫露的“韬晦”一词。

“养”者，隐也。“晦”者，暗也。养晦： 即隐蔽于暗昧不明之处。

“养晦”一词源于《诗经·周颂·酌》：“於铄王师，遵养时晦。”宋人朱熹《诗集传》云：“此亦颂武王之诗。言其初有於铄之师而不用，退自循养，与时皆晦。”后因以“养晦”用作身处乱世、退隐待时之意。《旧五代史·李琪传》云：“琪虽博学多才，拙于遵养时晦，知时不可为，然犹多岐取进，动而见排，由己不能镇静也。”

后人将这两个词组合在一起，比喻将自己(锋芒或才能)隐蔽起来，待时奋起。