原为“桃之夭夭”，形容桃花盛开，色彩艳丽。语出《诗经·周南·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其华。”这里的“夭夭”，本是健壮貌，形容桃树枝叶繁茂，比喻女子已到婚嫁年华。古有“桃夭新妇”的成语，“桃夭”，比喻女子年轻美丽。后人以“桃”谐音“逃”，用以形容与《桃夭》诗意毫不相涉的迅速逃走得无影无踪。如《醒世恒言·卢太学诗酒傲王侯》：“哪知卢才听见钮成死了，料道不肯干休，已先桃之夭夭。”这里的“桃”，已成为“逃”的意思了。这就是典故的用典方式中的曲意别解。

传至近现代，人们索性将“桃之夭夭”写成了“逃之夭夭”，借以形容溜走或逃得无影无踪，多带有诙谐或嘲讽的意味。