春秋时，魏国大臣子质曾经提拔和保举过很多人。后来，他因得罪了魏文侯，就只身跑到北方去。子质遇到了一个叫简子的人，向他发牢骚说：“以前，我当魏国的大臣时，提拔和培养了许多人。可是在我大难临头的时候，却没有一个人肯帮我一把，真让人心寒，以后我可再也不愿培养什么人了。”简子听了，笑着对他说：“春天种了桃树和李树，到夏天就可以在树阴下乘凉休息，秋天还能吃上可口的桃子和李子。可是，你要是在春天种的是蒺藜，夏天就不能利用它的叶子，到秋天它长出来的刺倒要扎伤人，你过去培养提拔的都是些不值得保荐的人，所以，培养人才就和种树一样，应该首先选好对象，然后再加以培植啊!”

简子用生动的比喻，批评了子质育人的失当。故后人就把培养人才叫做“树人”;把培养优秀人才，叫做“桃李”。如果老师培养的学生很多，也就被誉为“桃李满天下”或“桃李满门”了。