汉安帝时，政治昏庸，达官贵人养妓蓄妾，角逐豪华，奢侈之风盛行于市。为此，汉安帝特别下了一道诏令，要惩治不法官吏。诏令指出，国家法律规定，百姓要多崇节俭，朝廷要躬自菲薄，大臣官员要做到食不兼味，衣无二彩。当今虽是丰足之年，但国库仍无积蓄，还须从长计议。然而有不少官员，嫁娶婚丧皆穿绮罗，着珠玑，铺张奢华，为所欲为。国家多次明令禁止，司法官吏却无视法令，懒惰成性，由此下去国家将要衰亡，人民将要遭难。为此，诏令重申：“秋节既立，鸷鸟将用，且复重申，以观后效。”即是说，顺秋行斩的法令既然制定下来了，就要像鸷鸟制服众鸟那样严格执行，再次重申这一点，用以考察大家今后执行得怎么样。

“以观后效”即由此而来。现多用来指对那些违法犯罪分子予以某种比较宽大的惩戒，以考察其改悔表现。