本义为远处的水救不了近处的火。语出《韩非子·说林上》。

春秋时，鲁国和齐国毗邻。齐国大，鲁国小，鲁穆公对齐国感到不能放心，便派他的公子们到晋国和楚国去当官任职，企图和这两个强国结成亲密关系，一旦鲁国有事，就可以从晋楚二强处得到援助。

有个姓犁名钥[[!GF8B8]](chú)的臣子，却不赞成鲁穆公的这种主张。他对穆公说：“假人于越而救溺子，越人虽善游，子必不生矣。失火而取水于海，海水虽多，火必不灭矣。远水不救近火也。”这段话的意思是：　到南方越国去请人来救落水的孩子，越人虽善于游泳，孩子肯定不会活了。失火后去大海里取水，海水虽多，火肯定扑灭不了。这是因为远水救不了近火。

后来，人们引用“远水不救近火”这句话，比喻所设想的办法，不能解决亟待解决的问题。