事情急迫却试图用缓慢的办法去解决。在这句俗语出现之前，早已有一句相同含义的俗语“远水不救近火”，出自《韩非子·说林上》：“失火而取水于海，海水虽多，火必不灭矣。远水不救近火也。”

这句话到了宋朝演变为“远井不救近渴”。据宋人庄季裕《鸡肋编》载：“谚有……远井不救近渴之语。”除此记载外，宋诗人陈师道有诗句为：“不应远水救近渴，空仓四壁雀不鸣。”由此可见，我们今天使用的“远水解不了近渴”一语，源于宋代，恐不为错。《红楼梦》第十五回：“秦钟道：‘这也容易，只是远水不解近渴。’”

现多用“远水解不了近渴”来比喻不能救急。