在古汉语中，此四字均为语助词。在唐宋笔记小说中，四字连用，一般指读书人的本分。

作为讽刺读书人咬文嚼字、空谈议论的用语，源于宋太祖视察城门建筑的一个故事。据北宋·文莹《湘山野录》记载，宋太祖视察新建的城门朱雀门，看到上边题额为“朱雀之门”，便问宰相赵普，写“朱雀门”三字就可以了，为什么要加个“之”字?赵普回答说：“此字为语助。”太祖说：“之乎者也，助得甚事?”