颜之推是琅玡临沂(今山东临沂)人,他历仕 梁、北齐、北周、隋四个朝代,针对当时世风败坏、 道德沦丧的状况,撰写了《颜氏家训》一书,他谆谆 告诫子弟要“务先王之道,绍家世之业”,不忘修习 儒业。因此,历史学家范文澜先生称颜之推是“南 北两朝最通博、最有思想的学者”。
        颜氏出自儒学故乡曲阜,颜之推的父亲颜协 是“复圣”颜回第三十四代嫡孙。颜氏后裔每每引 为自豪,颜之推就说:春秋之末,“仲尼门徒升堂者 七十有二,颜氏居八人焉”。颜氏在东晋时尚为《百 族谱》中的名门士族,但到颜之推时已处于士族制 的衰落期。颜之推本人南北播迁,经历坎坷。他父 亲重孝义而不求显达。他祖父曾任南齐和帝的治 书侍御史兼中丞。颜氏世代精于儒学,尤善《周官》 《春秋左氏传》等,颜之推从小受到良好的家庭教 育,这对他的品行、思想的形成发展都有重要影 响。
        颜之推十分重视家庭教育,他对子女的教育 抓得很早,如《颜氏家训·音辞》说:“吾家儿女,虽 在孩稚,便渐督正之。”作为门阀士族,颜之推清醒 地看到了这个阶层的腐朽与堕落。他揭露道:“梁 朝全盛之时,贵游子弟多无学术,至于谚云‘上车 不落则著作,体中何如则秘书’。”子弟们一个个薰 衣剃面,傅粉施朱;出则车舆,入则扶持;手摇麈 尾,望若神仙;肤脆骨软,惧马如虎。“明经求第则 顾人答策;三九公晏则假手赋诗”,完全过着寄生 生活。因此,颜之推决心“整齐门内,提撕子孙”,力 纠士族衰败的弊端。他希望子弟成为“国之用材”, 主张“人生在世,会当有业”,反对轻视世务。
        《颜氏家训》一书的主旨是使颜氏子弟掌握治 家之道。这治家之道就是“先王之道”,即尧、舜、 禹、汤、文、武、周公、孔子一脉相承的修身、齐家、 治国、平天下之道。子弟们掌握了此道便可“绍家 世之业”。颜氏“世以儒雅为业”,故《家训》以宣扬 儒家思想为主。颜之推倡导儒学,极力反对空守章 句及拘守繁琐的义疏,鄙夷未通大义之迂阔,对北 朝俗儒的浅薄也颇有非议。他引用邺下谚语“博士 买驴,书券三纸,未有‘驴’字”,来讥刺那些自矜高 雅而不务实际的人。他对魏晋以来玄学的清谈之 风也持反对态度,认为文士们应该“明六经之指, 涉百家之书”,“博览机要,以济功业”,通经的目的 在于致用,不能仅把读经当作追求功名利禄的敲 门砖。
        但是,颜之推的思想是复杂矛盾的。他希望自 己成为“专儒”,却又曾徘徊于玄释之间,后悔自己 “归周孔而背释宗”。魏晋以来,尤其南北朝时期, 佛、道与儒学并驾齐驱,儒学丧失了独尊地位,失 去了维系民心的力量。颜之推虽有济世治国之心, 向往儒家文化和政教俱兴的太平盛世,却无力挽 回儒学的颓势,不得不到佛、道二教中去寻求寄托 与慰藉。他还论及佛学、儒学本为一体,企图调和 儒、佛二学。从总体看,颜之推的思想虽然并存各 家,但儒家思想仍然居于主要地位,以儒家的人生 价值观作为判断是非的标准。这在佛、道思想弥漫 的南北朝时期是较为鲜见的。